— Ти теж склав, — сказав я Еріку. — Я в цьому певен.
—Думаю, цей краще підкреслює твою фігуру, ніж інші, — зауважив містер Франклін, обходячи навколо постаменту, на якому я стояв, наче якийсь клятий призовий поні. — Що скажеш?
— Чисті лінії. Усі старші дами схвалять. Тільки не забудь про корсаж. — Ерік підняв великий палець.
— Нагадай мені, чому я вважав, що ти будеш корисним? — Я глянув на смокінг, потім на містера Франкліна. — Він чудовий. Зможете підігнати його протягом наступних десяти днів?
— Без проблем. — Містер Франклін жестом показав у бік примірочної.
— Тепер, коли ти обрав мавпячий костюм, я можу йти на бранч зі своєю дівчиною? Чи потрібна думка щодо взуття? — Ерік поклав до рота ще одну жуйку й почав жувати.
— Передавай привіт Джессіці від мене. — Я зійшов із постаменту.
— І не мрій. Вона досі злиться, що ти відшив Бет. — Він підвівся з дивана й махнув мені дорогою до дверей, а я попрямував до примірочної.
Коли я натягував футболку, задзвонив телефон, і я свайпнув, щоб відповісти, щойно побачив ім’я Ґевіна внизу екрана.
— Що сталося?
Звук води, що тече, наповнив лінію.
— Чим ти зараз зайнятий? — запитав Ґевін.
— Закінчую примірку смокінга, — відповів я, сідаючи на пластиковий стілець, щоб взутися. — А ти де? На рафтингу?
— Не зовсім. — Його голос практично сочився стресом. — У барі прорвало трубу, і вся клята кухня затоплена. Я чекаю на сантехніка, бо Скотта немає в місті.
— Дідько! — Я взув черевики й швидко зашнурував їх. — І ти дзвониш мені, бо... — Я взяв смокінг на виході з примірочної.
— Бо я облажався.
— Добре. — Мої брови піднялися. — На рівні «Я прокрався з Мелані Данн у нашу кімнату, і ти маєш вивести її звідти, поки мама не побачила»? — Я поклав смокінг на стійку й потягнувся по гаманця. — Чи на рівні «їдь сюди з лопатою»?
— Заплатиш, коли забиратимеш, — сказав мені містер Франклін. — Я подзвоню, коли все буде готово.
— Дякую. — Я попрямував до виходу з магазину, і кожна секунда мовчання Ґевіна посилювала мій страх. — Ґеве, якщо це захід у стилі «їдь сюди з лопатою», то телефонувати мені на мобільний — спосіб потрапити в подкаст про справжні злочини.
— Я нікого не вбивав, — пробурмотів він крізь хлюпіт води. — Але вона вб’є мене, якщо дізнається.
— Хто? — Мої ноги стукотіли по асфальту. Я відчинив пікап брелком. Мейн-стріт уже повнилася туристами, а до ресторану через дорогу вишикувалася черга. Кафе, без сумніву, теж було переповнене.
— Керолайн.
Я завмер на краю тротуару. Була неділя. Страх вибухнув у моїй голові справжнім сигналом тривоги.
— Де Джаніпер?
— Слухай. Я знаю, що ти розсердишся, але вона попросила мене допомогти, і я не хотів їй відмовляти. Ти не єдиний, хто здатен старатися заради неї. І я ніколи не забував її забирати. Жодного разу за п’ять місяців, але ситуація вийшла з-під контролю. Я не встигаю і не хочу, щоб вона сиділа й чекала, розумієш?
— Де вона? — Я оббіг навколо пікапа й відчинив ведійські дверцята.
— Ти маєш пообіцяти, що не скажеш Керолайн. — Він зітхнув. — Я не роблю нічого гіршого за те, що робиш ти з Аллі.
— Ґевіне, де, трясця, наша племінниця? — Я заліз у пікап і натиснув кнопку запуску, а потім кинув брелок у підсклянник.
— Вона в Седарвілі. Якщо поїдеш зараз, то можеш встигнути до того, як вона закінчить. Я надішлю тобі адресу.
Мій телефон задзижчав від повідомлення, і я швидко відкрив його. Дві секунди витріщався на назву місця, перш ніж внести його в навігатор. Потім підніс телефон до вуха.
— Тобі не доведеться перейматися через Керолайн...
— Дякую.
— Бо я сам тебе вб’ю. — Я поклав слухавку.
Через дев’ятнадцять хвилин і чотири порушення правил дорожнього руху я заїхав на єдине вільне місце перед торговельним центром і заглушив двигун. Коли я увійшов до балетної студії, до кінця її заняття залишалося ще дев’ять хвилин.
От безвідповідальний засранець.
Як він сміє порівнювати те, що я роблю з Аллі, із тим, що приховував останні п’ять місяців він? Я пробрався крізь море батьків, що чекали, більшість — перед склом, що відокремлювало зону очікування від студії, і прорвався крізь тих, хто стояв позаду, теревенячи.
Обвів поглядом весь перший ряд крісел і побачив, як жінка ліворуч, що стояла найближче до стіни, злегка нахилила голову й відкрила обличчя під чорною бейсболкою. Аллі?
Що, трясця, діялося насправді?
Я пробрався до стіни, потім проманеврував вузьким проходом уздовж її краю, ухиляючись від сумок і чашок із кавою, поки не опинився попереду, де сиділа Аллі. Козирок її кепки був низько насунутий, а більшу частину долонь вона приховала довгими рукавами свого темного худі й притиснула їх до рота.