— Я… училась в колледже, — ответила Энн и так сильно дернула за края кардигана, что я испугался, как бы он не порвался. — Сейчас я слежу, чтобы она не переутомлялась. Она под присмотром. Спасибо, что согласился помочь, Хадсон, но не обольщайся. Я хочу поближе познакомиться со своей племянницей, но не стану ради этого жертвовать Алли. Только попробуй снова причинить боль моей сестре, и в этот раз я не стану держать рот на замке. Я расскажу, что видела тебя с Линой.
— Так иди и расскажи ей об этом прямо сейчас. — Я пошел к своему пикапу. Энн хоть и не была балериной, но кое-чему научилась у матери. Я оглянулся и полез в карман за ключами. — Мы в одной команде, Энн. Я желаю Джунипер и Алли только лучшего. Единственное, в чем наши интересы расходятся, — Кэролайн. Для меня она всегда будет важнее вас, как твоя родная сестра будет важнее для тебя. — Я обошел капот, указал на Энн, указал на себя. — Одна команда. Хватит пытаться меня уколоть. После того, как мне пришлось уйти от Алли, на мне и так не осталось живого места.
— Она точно придет? — прошептала Джунипер, выпрыгивая из моего пикапа.
Наступила суббота, день ее праздника.
— Обещала. — Я полез в кузов и вытащил два огромных пакета с эмблемой крупного супермаркета, надеясь, что Кэролайн больше не пошлет меня за покупками. — Алессандра всегда держит слово.
Джунипер закусила губу, но в конце концов кивнула:
— Думаешь, вам удастся одурачить маму?
— Сомневаешься в своем же плане?
— Нет. — Она держалась на шаг впереди. Мы шли к двери черного хода по подъездной дорожке, заставленной машинами. — Я скорее опасаюсь, что ты не сможешь нормально сыграть свою роль и поставишь мой план под угрозу.
— Приятно знать, что ты в меня веришь. — Пакеты выскальзывали из вспотевших ладоней, и я перехватил ручки. Было двадцать пять градусов, довольно тепло для конца мая, и, пока мы ехали, лед подтаял. — Есть советы, как улучшить мою актерскую игру?
Гэвин вышел из кухни с подносом капкейков и понес их на задний двор. Меня не беспокоило, что он мог нас услышать: он прекрасно знал об обмане, который придумала племянница ради поступления в балетную школу.
Но он ничего не знал о родственной связи Джунипер с семейством Руссо.
— Девушкам нравится, когда им приносят напитки и спрашивают, не голодны ли они, — заявила Джун. Ее волосы развевались на ветру; он предвещал завтрашний шторм. — Маме нравилось, когда папа так делал.
— Буду иметь в виду, — сказал я, перехватив поудобнее выскальзывающие пакеты.
— А еще тебе надо к ней прикасаться. Парочки всегда гладят друг друга по спине или держатся за руки. — Племянница повернулась ко мне и подняла указательный палец. — Но только если она разрешит.
— Понял, принял, — пропыхтел я, указывая в сторону дома. — Придержи, пожалуйста, дверь.
— Рада помочь. — Она открыла дверь на кухню, и я попал в эпицентр хаоса.
— Это скатерти, — говорила Кэролайн нашей кузине. — В это время года все уличные столы липкие. А это прищепки. Спасибо. — Она повернулась к нашему дяде. — Посмотри, все ли готово у Гэвина и не добавил ли он водки в детский пунш.
— Мы принесли лед. — Дядя с кузиной побежали проверять Гэвина, а я положил лед в пустую раковину.
— Хадсон, милый!
Не успел я обернуться, как мама бросилась ко мне и схватила меня за щеки, как всегда, подвергнув тщательному осмотру. Она была очень маленького роста — меньше метра шестидесяти. Седина в белокурых волосах виднелась только на солнце, в уголках зеленых глаз залегли добродушные морщинки, и она, как всегда, была в очках с оправой «кошачий глаз», красной в горошек.
— Ох! Прекрасно выглядишь. Питаешься нормально?
— Как всегда.
Мама заразительно мне улыбнулась. Я наклонился, обнял ее, а папа похлопал меня по спине.
— А вот и он! — Папа притянул меня к себе, быстро и крепко обнял и отпустил. — Спас кого-нибудь на днях?
— Прекрати, Джордж, — сказала мама, игриво шлепнув его по руке. — Мальчик работает не для того, чтобы тебе было о чем рассказать ребятам за покерным столом.
При виде Джунипер у папы загорелись глаза.
— А вот и наша звездочка! — воскликнул он и тут же заключил ее в объятия, оторвав от земли, словно она до сих пор была крошкой, которая ходит в детский сад. — Видела мою футболку?
— Привет, дедуля! — Джунипер улыбнулась, откинула волосы с глаз и рассмеялась, заметив ослепительную надпись из разноцветных пайеток «Директор карнавала». — Супер!