Примерно через час до нас добрался арьергард. Яровец утверждал, что они видели пролетавший далеко на западе, ближе к побережью, самолет.
— В обед туда пролетел, вечером обратно, причем уже гораздо глубже над материком, — бормотал Федор сквозь кашу. — А так больше ничего и никого.
— Хорошо, — кивнул я. — Трудно было ожидать иного. Самолет послали на юг, вероятно, в связи с обнаруженными там следами, которые старшина так старательно оставлял. Я даже почти уверен, что это полетел туда тот немец, про которого пленный говорил.
— Почему же он тогда назад возвращался? — спросила Зоя.
— Кто, немец? — не понял я.
— Самолет!
— А… хм… Да кто его знает. Может, подкрепления какие по-быстрому надо было подбросить.
— Но тогда он должен был лететь и в третий раз — опять на юг, — не сдавалась девушка.
— Господи, ну я-то откуда знаю! — воскликнул я. — Не я ведь его посылал. Может, наши бойцы его в третий раз не услышали, потому что он вдоль берега летел.
— Что за шум, а драки нету? — спросил Вершинин, плюхаясь к нашему костру. Свежесмененный с поста, он держал в руках миску с дымящейся кашей и початую пачку американских галет. Кажется, к нему вернулись бодрость и хорошее настроение? Или это он от предвкушения обеда? Я гадать не стал, вкратце пересказав сообщения арьергарда. Никаких толковых мыслей Сашка не высказал, к тому же, рот его был забит кашей, да и смотрел он все больше на Зою. Яровец ушел, сидевший неподалеку Попов тоже незаметно скрылся. Ситуация складывалась красноречивая.
— Что ж, пойду я сосну, — ни к кому особо не обращаясь, сказал я. — Под утро тоже на пост заступлю, так что…
— Спокойной ночи, Владимир, — пожелала мне Зоя. Сашка тоже что-то неразборчиво пробурчал.
Старшина вернулся, пока я спал, и тоже улегся спать. Пришел он, как доложил разбудивший меня Кондратьев, с востока.
— Стоило ожидать, — пробормотал я сквозь зевоту. — Покуда мы кружили, он налегке, напрямую прошел. Далеко, нет, не сказал?
— Версты две. Дорога больно плохая.
Я сходил к речке, ополоснул лицо, потом выпил чуть теплого чая, оставшегося с вечера. Времени было около четырех утра — собачья вахта, как на лодке говаривали… Заняв свой пост на возвышенности, к северу от лагеря, я никак не мог отделаться от воспоминаний. Перед глазами вдруг возникали лица: недружелюбный Гусаров, который внезапно смягчается; разговорчивый Смышляков; перепуганный "диверсант" Мартынов. Все они мертвы, а мы здесь, живы-здоровы. Я дал себе слово, что если смогу каким-то образом выбраться из этого "приключения" и снова оказаться в СССР, то постараюсь каким-то образом почтить их память. Всех, без исключения.
Ночь была светлая, звезды яркие, луна висела прямо над горой. Я довольно хорошо просматривал ущелье, даже мог видеть блеск воды в реке, которая от нас находилась на расстоянии метров ста, а то и больше. Если прислушаться, можно услышать бульканье воды между камнями.
Вдруг в темноте что-то шевельнулось: тень двинулась в мою сторону от лагеря. Кто-то из наших встал. По пружинистой походке и сутулой фигуре я его немедленно опознал: Радченко. Старшина сделал мне знак рукой — дескать, вижу, не суетись, паря — и прошел мимо. На речке он долго плескался, сняв гимнастерку: я видел спину, блестевшую в свете заходящей луны. Затем Радченко подошел ко мне и сказал, усмехаясь в мокрые усы.
— Что ж вы, товарищ капитан! Полна горсть солдат, а вы сами на посту, да еще в такое время дрянное…
— Такой вот я… отец солдатам, — отшутился я.
— Это хорошо, это правильно. Они вас уважать станут, а это для командира первое дело.
Я почувствовал, что краснею от этой похвалы. Хорошо, ночь на дворе — но Радченко, он же хитрый такой, поди и в темноте видит!
— Ну, как там дальше, след еще есть? — поспешил я перевести разговор. Старшина степенно одернул рукава и прищурился, глядя на луну.
— Нет, пропал.
— Ох ты… а как же дальше?
— Не боись, товарищ капитан, не пропадем. Эти ж "бесы" идут — чисто слоны, да и склоны тут не сплошь каменистые. То тут, то там кусты и травинки, а они совсем без земли не могут. А где земля — там след. Ну или осыпь, скажем, из мелких камушков. На ней тоже видно. Эти-то и в голове не имеют след скрыть или спутать. Просто прут вперед, дубинушки.
— Значит, засады можно не опасаться.
— Кто знает? Бояться — оно, конечно, не стоит, а опасаться чего-нить, это завсегда полезно. Мы ж с вами не знаем, может эти "бесы" кем посланы? Вдруг там кто похитрее да позлее сидит? Так что вы утром в задний заслон двоих только отправьте. А Валяшко пусть с пулеметом наготове идет чуть по-спереди от вас.