Кто это может стрелять? Неужели… Неужели кто-то из ребят еще жив, и прикрывает нас?
– Гранаты! – заорал Горадзе.
Две, четыре, все шесть лимонок, медленно вращаясь, взмыли в воздух – и по крутой дуге ушли вниз, на склон, прямо под ноги атакующим. Гулкие хлопки взрывов, визг разрывающих воздух осколков, вопли раненых слились воедино – но волна атакующих уже почти достигла входа в пещеру…
…Из недр горы послышался гулкий рев. Он нарастал с каждой секундой, и вот уже сами стены пещеры начали дрожать, содрогалась почва, вибрация пронизала тела до самой маленькой косточки. И вдруг перед входом в пещеру начали рушиться камни – один из них, размером с хороший трактор, прихлопнул двоих солдат: только в стороны брызнуло. Это было уже слишком, и в следующее мгновение португальцы начали откатываться назад. Они бежали все быстрее и быстрее, бросая оружие, и когда они оборачивались, на лицах их был написан неописуемый ужас.
…А потом перед входом в пещеру завис корабль, похожий на огромный, циклопических размеров волчок. Его "тело" вращалось с огромной скоростью, разбрасывая фиолетовые вспышки, но ось, с вершины которой уходила в небо призрачная шпага белого света, казалась неподвижной. В самом низу раскрылась диафрагма входа, и в проеме показалась Зоя. Она размахивала руками, и что-то кричала, но в воцарившемся грохоте я не мог разобрать ни слова.
Отбросив автомат, Горадзе легко, как мальчишку, подхватил на руки Борю, и шагнул к кораблю, пробиваясь сквозь вихрь из песка и мелких камней, поднятых в воздух бешеным вращением корабля. Мы с Вейхштейном устремились следом.
Еще десять метров, еще пять… Сначала я втолкнул внутрь Володьку, который из-за простреленной руки не мог подтянуться, а потом Горадзе, Володька и Зоя вместе втянули меня в нутро корабля. Я успел заметить огромный пролом в скале – похоже, именно оттуда появился корабль; понятно, откуда взялись обрушившиеся на склон камни! – панораму тонущей в сумерках долины, и маленькие фигурки вражеских солдат, поднимающих винтовки. Люк закрылся, и в то же мгновение пули загрохотали по обшивке.
– Там еще кто-то есть! – заорал я. – На пулемете!
– Нет! – прокричала Зоя. – Уже нет!
– Уходим! – заорал Володька.
Если бы мы в это мгновение находились снаружи, то увидели бы потрясающую картину: вращение корабля ускорилось еще больше, так, что его тело обратилось в призрачный туманный диск, пронизанный фиолетовыми сполохами, шпага белого света, срывающегося с оси, налилась ослепительным огнем. А потом, в какое-то неуловимое мгновение, корабль стянулся в точку чистого белого света, и исчез, оставив в вечернем небе радужный след чистейших спектральных цветов.
Но мы были внутри – поэтому нас словно вывернуло наизнанку и перевернуло вверх тормашками, причем одновременно.
Корабль стартовал.
ЭПИЛОГ
Александр ВЕРШИНИН
Москва, 31 декабря 1942 года.
Ветер гнал поземку по взлетному полю. Окруженные радужными ореолами фонари раскачивались, поскрипывая проволочными дужками, и наши тени словно отплясывали на белом снежном полотне дикий африканский танец. Спустя три с половиной месяца я снова был на аэродроме, откуда началось мое путешествие.
Также прохаживался у шлагбаума часовой с автоматом, также застыла на рулежной дорожке тяжелая туша самолета – все как в тот сентябрьский день, когда все началось, если не считать снега и ранних зимних сумерек.
Но сегодня я никуда не улетал – сегодня я провожал в дальний путь друга.
На дорожке уже ревел моторами"Ли-2", винты гнали снежную пыль.
Мы стояли в края взлетного поля втроем: Вейхштейн, я и Зоя. Стерлигов, который и привез нас на аэродром, тактично остался у машины, не мешая нашему прощанию.
Полы Володькиной шинели развевал ветер, за спиной тощий вещевой мешок, у ног – фибровый чемодан. Ворот шинели залихватски распахнут, так что был виден орден Красной Звезды, врученный Володьке буквально три часа назад. Левая рука висела на перевязи.
– Как долетишь, обязательно напиши, – сказал я.
– Обязательно, – эхом откликнулся Володька.
– И все-таки зря ты остаться не хочешь. Задержался бы на пару дней… Новый год все-таки. И вообще…
Он криво улыбнулся.
– Опять ты за свое… Десять раз уже обсудили.
– Ну, дело твое…
Из самолета высунулся пилот, и замахал руками.
– Зовут, – сказал я.
– Да-да, – заторопился Володька. – Сейчас.
Он протянул мне руку, и я крепко пожал ее. Краткий момент неловкости – и мы неуклюже обнялись, похлопав друг друга по спине.
– Зою береги… Повезло тебе, дурню.
– Знаю.
Отстранившись, он подхватил чемодан. Улыбнулся нам с Зоей:
– Когда в следующий раз буду в Москве, надеюсь увидеть как минимум двоих маленьких Вершининых.
Зоя залилась румянцем, ясно видимым даже в сумерках и сквозь густой ангольский загар.
– Мы подумаем над этим, Володя. Обязательно…
Она сделала шаг вперед и дружески поцеловала его в щеку.
– Удачно добраться.
Володька кивнул.
– Спасибо.
Вскоре он уже махал нам из-за иллюминатора.
Мы помахали в ответ.
Пилот захлопнул дверцу.
– До свидания, – прошептал я.
Моторы взревели, меняя тон, и самолет, набирая скорость, устремился по взлетной полосе, оставляя за собой шлейф взвихренного снега. Вот он уже оторвался от земли, растаяв в темноте. Были видны лишь рубиновые огни на крыльях, но через несколько секунд исчезли и они, и гул моторов затих – лишь ветер гнал поземку по взлетному полю, да раскачивались фонари.
– Ну что, возвращаемся? – нарушил затянувшееся молчание Стерлигов.
– Да, товарищ майор.
Москва утопала в снегу. То есть не так уж много его и было, но после ангольских пейзажей любой сугроб нам казался огромным.
Несколько раз приходилось останавливаться: уступили путь веренице саней, развозящих дрова, пропускали колонны пехоты и техники.
Солдаты в шинелях и полушубках шли молча, и в их мерной грозной поступи чувствовалась решимость и уверенность. Следом медленно ползли наполовину зачехленные машины – наверное, те самые "катюши", о которых я столько слышал.