Луи едва сдержал себя, услышав титул.
- Проблема состоит в том, что мы здесь необходимы. Сложность в торговых переговорах… однако вас это не касается. Мы решили, что мое присутствие здесь не обязательно. Если нет - я докажу храбрость другим способом.
- Приемлемо, - проговорил кукольник и встал со своего места.
Луи не двинулся и только спросил:
- А как называют тебя другие кзины?
- На языке Богатырей это звучит так:… - кзин промяукал что-то высоким сопрано.
- Тогда почему ты нам этого не сказал? Хотел нас оскорбить?
- Да, - ответил Говорящий-со-Зверями. - Был на вас зол.
Луи, привыкший к человеческому поведению, ожидал, что кзин солжет. Тогда Луи мог бы сделать вид, что верит ему, благодаря чему кзин в будущем был бы повежливее… но сейчас было уже поздно.
Луи промедлил долю секунды, потом сказал:
- Что по обычаю делают в таком случае?
- Мы должны вступить в рукопашный бой, сразу как ты меня вызовешь. Или кто-то из нас должен извиниться.
Луи встал. Он прекрасно понимал, что это самоубийство, но так же хорошо видел, что другого пути нет.
- Вызываю тебя, - проговорил он. - Ногти против когтей, зубы против клыков, нам обоим нет места в мире.
- Я прошу прощения за моего товарища, Говорящего-со-Зверями, - не поднимая головы, проговорил один кзин по имени Хррот.
- Что? - запнулся Луи.
- В этом состоит моя функция, - объяснил кзин. - Находиться рядом в ситуации, когда природа кзинов видит только два выхода: драться или извиняться. Мы знаем, что происходит, когда мы вступаем в битву. Сейчас нас осталось в восемь раз меньше, чем было тогда, когда мы первый раз встретились с людьми. Наши колонии стали вашими колониями, наши рабы стали вольными и изучают человеческую технологию и человеческую этику. Поэтому в ситуации, когда надо сражаться или извиняться, моя функция состоит в том, чтобы извиняться.
Луи снова сел. Кажется: ему удастся еще пожить.
- Я бы так не смог, - сказал он.
- Вероятно, что нет, раз ты решился вызвать кзина на поединок. Но наш патриарх считает, что я не гожусь ни на что другое: у меня не блестящий ум, здоровье тоже плоховатое, координация движений слабая. Как еще я мог бы сохранить свое имя?
Луи выпил глоток, моля бога, чтобы кто-нибудь сменил тему беседы. Такой покорный кзин его смущал.
- Закончим обед, - предложил Говорящий-со-Зверями. - Если только нам не надо спешить, Несс.
- Нет, - возразил Несс - У нас еще нет скомплектованной группы. Как только мои коллеги отыщут четвертого члена отряда, мне сообщат. А сейчас мы можем заняться едой.
Прежде чем вернуться к своему столику Говорящий-со-Зверями сказал Луи:
- Луи By, твой вызов был слишком многословен. Достаточно обычного вопля ярости. Очень просто: вопишь и прыгаешь.
- Вопишь и прыгаешь, - повторил Луи. - Здорово.
Глава вторая
…И ЕГО РАЗНОШЕРСТНАЯ КОМПАНИЯ
уи By знал людей, которые пользуясь трансфер-кабиной, зажмуривали глаза. Иначе у них кружилась голова. Луи считал, что это чепуха, но некоторые из его приятелей имели и более странные причуды.
Луи набрал код с открытыми глазами. Наблюдающие за ним инопланетники исчезли, а кто-то закричал:
- Смотрите! Уже вернулся!
У дверей кабины стояла группа людей, мешая выйти из нее.
- Неужели вы все еще здесь? - Луи By взмахом руки отодвинул их в сторону. - Сделайте проход, бездельники. Сейчас прибудут новые гости.
- Прекрасно! - воскликнул кто-то, втискивая в руку наполненный стакан. Луи обнял шесть или семь ближайших к нему людей, обрадованный теплым приемом.
Луи Ву. Издалека можно было принять его за жителя Востока. Кожа его имела бледно-желтый цвет. Богатая голубая туника была накинута так небрежно, что казалось, должна была сковывать движения. Но не сковывала.
Вблизи все оказалось фальшивым. Кожа была не бледно-желтая, а хромово-желтая, как у героя комикса Фу Манчу. Коса у него была достаточно толстой, седина же была ненатуральная. Волосы были белоснежны с неуловимым оттенком голубизны, как у света от белого карлика. Подобно всем планетным обитателям, цветовая гамма Луи By определялась искусственными красителями.
Житель равнины. Это было заметно с первого взгляда. Черты его лица не были кавказскими, или монголоидными, или негроидными, хотя в них можно было заметить следы всех трех рас. Совершенная помесь, для создания которой потребовались долгие столетия. При силе тяжести в 9,8 м/сек2 его фигура была естественна и грациозна. Он сжал стакан в руке и улыбнулся гостям.