Сам новый предводитель эльфов с жалкими ошметками армии двинулся сквозь древний лес к границам земель варварства. Он надеялся обойти лес по северу и ударить в самое сердце страны демонов — стереть в порошок в академию Тёмных.
Ариан полагал, что пока проклятая армия будет маршировать по осквернённому лесу, не замечая, как эльфы ударят с тыла. В то же время генерал прекрасно понимал, что магия Светлого леса задержит демонов до конца весны и без нейтрализующего камня.
Понимал эльф и то, что Бессмертный Светлый лес сгорит дотла, не оставив о себе никакой памяти кроме той, что останется у сбежавших эльфов.
Мидрид.
Королевский совет.
— Ваше величество, беженцы эльфов просят о подданстве. Светлый лес подвергся нашествию демонов, — обратился к императору Приториану Третьему Архимаг. Чрезвычайное заседание Большого совета началось с этих тревожных известий.
— Беженцы… эльфов?, — Потрясённо переспросил император. Само словосочетание этих слов было нонсенсом для Приториана Третьего. — Эльфы всегда были самодостаточны и никогда никого ни о чём не просили.
— На границах стоят женщины и дети, а так же маги из эвакуированной академии Природы, — продолжил Бурцеус. Он ощущал неясную тревогу. Стены зала заседания словно давили на него. А каждая стена таила угрозу. Давно он не был в этом помещении. — Остатки эльфийской армии под руководством новонаречённого предводителя — маршала Ариана, борются с передовыми отрядами демонов.
— И сколько у них осталось сил?
— Вся армия эльфов количеством не более тысячи единиц. Они направились на север. Видимо, хотят ударить Тёмным с тыла.
— Довольно глупо. Потеряют последнее. — Добавил глава Сената — седой как лунь генералиссимус Ставр.
— Твои данные как всегда опережают время, Бурцеус, — тут же добавил лысый как яйцо глава Синода, Архимандрит Гильбур. Никто не знал, потерял ли он растительность от старости лет или бреет голову, но люди давно не видели волос на его челе.
Архимаг сделал реверанс в его сторону, с усмешкой ответил:
— Маги служат в первую очередь Империи. Возможно, чуть больше и охотнее, чем наши доблестные радетели веры.
Архимандрит побагровел лицом и набрал в грудь воздуха для достойного ответа, но император прервал начинающуюся склоку:
— Довольно! Оба! Бурцеус, садись и расскажи мне об этом эльфийском маршале.
— Кх-м, скорее… генерале? Тысячи — это для генералов, даже для тысяцких, — добавил Архимандрит, взяв слово, вроде не нарочно, но многие члены совета заметили, что он прервал императора.
— Почему мятежном? Он отступник?, — Сделал вид, что не заметил оплошности приближённого император.
Бурцеус, примечая все тонкости, тяжело облокотился о спинку стула. Он так устал от дворовых интриг, но вот предстояло играть ещё одну. Архимаг усталым взглядом мазнул по совету: император Приториан Третий, наследник трона Светлан, императрица Вениамина, Архимандрит Гильбур. Бывший светлый ректор Академии, ныне окончательно отделившийся от Великой академии, создавший и возглавивший инквизицию. Генералиссимус Ставр, как предводитель Сената и десяти легионов Империи. И первые лица Империи рангом помельче: торговцы, дворяне, советники и даже глава Особого отдела Корд, отвечающего за разведку и контрразведку. Молчаливый и как всегда внимательный.
За каждым своя сила, кусочек власти и люди.
«Кто же начнёт свою игру первым?» — Прикинул Бурцеус.
Архимаг слишком долго жил, чтобы упускать детали. Он был прекрасно осведомлён, что торговцы отправляют караваны с оружием на север, якобы в земли союзных кланов варваров, но при перекупке вооружается не варвар, а Тёмный орден. В то же время церкви и монастыри инквизиции плодятся как грибы после дождя по всей Империи. Пятый орден набирает силу. Исключением был лишь случай в деревне «Старое Ведро», где люди не желали видеть людей инквизиции по внутренним причинам. Так же «Особый» отдел укрепил свои позиции. Их уши не первый год были повсюду в Мидриде и далеко за его приделами. В то же время дворяне потеряли многие владения в бывших землях Баронств и Графств, ныне объединённом Княжестве Андрена. Кто, как не они выжидали удобного момента для реванша?
Приближающаяся война вскрыла все раны Империи. Каждый хотел тянуть одеяло на себя. Предпосылки назревали давно.