— Да, мой Повелитель. — Улыбнулась Дарла. В этой улыбке фанатика не были и капли притворства.
Амазонка готова была убивать по первому требованию Владыки. В этом она видела смысл своего нового существования с тех пор, как разочаровалась в северных лордах.
Глава 2.
Первый выбор
Воин не ищет покоя и бездействия.
Юго-западный тракт.
Три пары сапог и две пары лап втаптывали пыль, размеренно шагая по широкой торговой дороге. Ещё одно существо погрузилось в спячку во внутреннем кармане рубахи Андрена, уснув назло всем тревогам и любой погоде.
Полуденное небо над головою затянуло серой мглою. Но, ни дождя, ни тумана — природа раздумывала, что послать в назидание путникам.
Грок чуть отстал, поправляя топор и белый нож за сапогом. С собой ни походной сумки после боя с генералом Тёмных, ни коня, ни огнива, ни мешков с монетами. В поход отправились налегке. С ходу.
Светлан с непривычки от долгих пеших переходов едва переставлял ноги в тяжелых кованных сапогах. Лицо было краснее помидора. Грудь тяжело вздымалась. Выглядел молодой император в своём исподнем не в лучшем виде. Но зато маскировка была отменной. Кто заподозрит в седом голодранце в нижнем белье особу царских кровей? Портил всё только меч и Перчатка. Но с ними Светлан отказывался расставаться.
Юноша ломал в себе гордость, учился слушать и слышать. Так нужно ему, так нужно Империи. Не было рядом больше советников, всегда шепчущих как надо, как правильно. Лишь молодое сердце подсказывало, что эти двое путников научат больше, чем любые учителя при дворе. Разница в возрасте у всех была не большая, но дорожный опыт позволял смело умножать количество прожитых лет на качество.
Андрен повернулся, обронив через плечо:
— Запомни, парень, мы идём к пиратам. Там за «спасибо» выбьют зубы, нормальным считается половина зубов в челюсти. Самым дружеским жестом — стол, полный браги и пива. Но прежде должен быть авторитет. Если тебя не будут уважать, прирежут в пьяной драке и делов-то.
— И хватит мямлить, Светлан! Говори громче, чётче. Вырабатывай командирский голос. — Добавил орк.
— Я не мямлю, — смутился Светлан, — мне бы обувь помягче.
— И то верно, а то ноги сотрёт в кровь, дурень. — Орк присмотрелся к серым портянкам под кованные сапоги. — В этих только на лошади.
Андрен погладил флакон превращения под рубахой, поправил меч за спиной и прикинул, где можно достать обувь. У них не было ни монеты с собой, как и вещей на обмен. С ножиком Чини расставаться не собирался. Да и с кем торговать? Мир вокруг словно опустел. Вокруг только заброшенные торговые города и деревни, откуда жители вывезли всё ценное в столицу. Там всё и сгинуло в очищающем огне катарсиса вместе с королевской казной.
Князь резко повернулся, замечая отстающих. Бодро подошёл, заговорил с причитанием:
— О, боги. Ну что с вами? Мы так и от столицы никогда не отойдём. Что за задержки? В походах хромых коней убивают. Сначала тащат до первого привала, а потом ножичком под горло. Ножик дать?
Грок, сдерживая улыбку, кивнул на императора. Князь ехидничал, чтобы достучаться до разума молодого императора. Но тот и без этого спешил, как мог.
— Снимай. — Велел Андрен.
Светлан без спора стянул сапоги. Все ноги были в кровавых мозолях. Серые тряпки на ногах из некогда белых превращались в кроваво-красные.
— Чтобы я эти сапоги больше на тебе не видел.
— Но вы же сказали, что нам надо спешить. А куда я босиком?
— Никаких «выканий». Не оскорбляй меня, — оборвал Андрен. — В Княжестве и Варварстве все друг к другу на «ты». Никак иначе. Чай не нечисть, не демоны. Осознал?
— Осознал… Андрен, — кивнул император.
— Тогда, доставай свой меч из ножек и руби меня.
Императора продрали холодные глаза князя. Говорил без улыбки — не шутил.
— Что? Зачем?, — Снова смутился Светлан, переставая понимать происходящее.
— Я, твой сюзерен, приказываю тебе, выполняй приказание или умри, как клятвопреступник. — Андрен изобразил злость, подстёгивая подданного.