За неделю я получил двести кредитов. Сумма немаленькая, но деньги – это последнее, что меня интересовало. Когда придут они, откупиться не выйдет. Понадобятся сила, решительность и материя, а значит, нужно развиваться. Но как развиваться, когда ты сутками напролёт исправляешь погрешности, не изучая ничего нового? Причём работа с ингредиентами занимала лишь пару часов в день. В остальное время я работал помощником варщика. Взвешивал, домалывал, упаковывал.
Пурпурные связи вторичного навыка алхимии блекли. Нет, они не уменьшались и уж тем более не исчезали. Структура материи оставалась неизменно растущей. Но выглядели жалко. Словно огромные мощности атомной электростанции, которые стоят без дела, пока работает топка на торфяных брикетах.
Несколько раз я заикался про качество. Полунамёками говорил о браке пропорций или ошибках в слойности, на что получал… Испепеляющий взгляд сумасшедшего профессора и эмоциональный клин. По-другому не назвать. Сутулый выплёвывал слова вместе со слюнями и долбил маленьким кулачком по столу. Обзывал меня упаковщиком и требовал заткнуться.
Первая волна гнева сходила, но за ней шла другая. Не такая крутая, но более продолжительная. Сутулый бормотал под нос. Сначала ругал себя за то, что согласился работать с малолетним неумехой, а после макал меня носом в тайны мира алхимии. Он изучил искусство варщика. А значит, другие олухи должны слушаться и восхищаться.
Когда я целился в Биту из пистолета, я выдвинул два условия. Первое – не быть рабом, второе – получить помощь в развитии талантов одарённого. Они называли это так. Я же имел в виду материю.
Бита согласился и поручил Питону поднатаскать меня. Стоит ли говорить, что Питон уклонялся от обязательств? Ещё бы! Я чертовски не хотел иметь с ним дел. Но цели важнее удобств и личных отношений.
Трижды я ловил его за завтраком и спрашивал про уговор. Каждый раз Питон находил отмазки и обещал найти время на следующий день. Так продолжалось бы бесконечно, если бы я не нажаловался Кумару. Тот поговорил с Питоном. Вопрос решился.
Встречу назначили после ужина в фойе восьмого этажа. К слову, на восьмом этаже я жил один. Западная часть здания была закрыта. Ремонтным работам на той стороне не суждено было закончиться. А из пяти квартир на восточной стороне четыре – пустовали. Так что фойе – отличное место для тренировки. Там мы никого не побеспокоим.
Питон опоздал на двадцать минут. Вышел из лифта со стаканом виски. Надменный и растащенный. Я снова обратил внимание на его глаза. Зрачки метнулись по разным углам, фотографируя обстановку, будто объектив автоматической камеры.
– Ну чего, малой?!
– Ты опоздал.
– Ха! – Питон плюхнулся в кресло и поставил стакан. – Мне всего-то нужно было обыскать тебя. Забрать ствол и дать подзатыльника. Из-за одной ссаной пушки столько гемора! Посадили бы тебя на цепь, и сидел бы ты на варке. Но нет… Вот я идиот.
– Ага.
– Малолетний пацан говорит мне, что я опоздал! Ох-ре-неть! Как там тебя зовут? Саплак?
– Сайлок!
– Буду звать тебя сопляк, так проще запомнить. – Питон вытащил изо рта зубочистку. – Опоздал, говоришь?!
– На двадцать минут.
– Да меня одарённые из жидких ждут, когда понадобится! Опоздал… Не борзей и скажи спасибо, что я вообще пришёл. Чего тебе?!
– Для начала я хочу получить информацию.
– Для начала?! – Питон улыбнулся. – Я тебе что, личный тренер?!
– Бита сказал именно так.
– Хрена с два!
– Кумар подтвердил.
– Ой, бля! – Питон скривился и пригубил напиток. – Давай по-резкому! Что ты хочешь знать?
– Начнём с малого. Кто убил Патрика? Кто такие варвары? Жидкие? И что будет, если Бита не отдаст им долг?
– Ёпт, малой, тебе сколько лет?! Может, тебе приставку принести? Или парочку журналов с голыми тётями? Что за вопросы ты задаёшь?!
– Рассказывай!
Как я и догадывался, жидкие и варвары – это братства, подобные братству Биты. С жидкими Бита дружил. Раньше особенно тесно. Торговал и делился информацией. Приходилось – воевали вместе.
Около года назад Бита взял у жидких денег в долг на расширение территории. Нормальная практика. Берёшь сумму, возвращаешь с процентами. Но с тех пор варвары оживились. Не проходило и недели, как они снова и снова совались на территорию Биты. Запугивали местных, жгли машины, подбирались к клубу. Иногда случались стычки. В последней погиб Патрик.
Варвары – новое братство. Название говорило само за себя. Про некоего Рогу давно ходили слухи. Говорят, он прикончил своего отца, когда ему было двенадцать. Пьянчуга заставлял Рога продавать наркотики, а пацан не хотел ходить на побегушках. Терпел избиения, пока в один прекрасный день не пробил молотком голову спящего отца. Тяжелое детство сказалось на психике. Рога вырос злобным и мстительным. Ещё мальчиком он понял, что его материя по-особому воспринимает убийства. Откликается вдвойне. Переливается всеми цветами радуги и растёт прогрессирующими рывками, будто плесень, которую поместили во влажную среду. Рога вырос. К восемнадцати скопил материи больше, чем другие сверстники. К двадцати собрал вокруг себя команду. Научил убивать, обозвал варварами.