— Але слухай, Варт! Про такі плани треба заздалегідь попереджати!
— Та це був спонтанний план. А тепер ось я тебе попереджаю, — відказала дівчина, краєм ока слідкуючи за тим, як Златан наливає зілля в склянку. Заздалегідь попереджати про плани — хах. Передайте це чехові...
— Треба ще вчорашню перемогу відзначити.
— Відзначимо, як тільки вся ця катавасія закінчиться...— втомлено відказала Варта. — Загалом, ти зрозумів. Здійми стільки шуму, скільки вийде. Хай маги натхненно шукають точку на Підзамчі, алхіміки мозолять очі світлякам на Сихові, а відьми — в центрі. Спробуйте палитися настільки явно, наскільки це ще виглядає достовірним.
— І жертва в нас, звичайно, є.
— Правильно мислиш.
— І це не ти.
— Так... Я думаю, після вчорашнього, навіть якщо прийти до Люцема й заявити, що я жертва, то він не повірить.
— Ну, це не важко перевірити. Але гаразд. Тільки тоді скажи мені, що сама робитимеш? — голос голови темних завжди звучав так, наче він знущався, але Варта за роки знайомства вже навчилася вловлювати в ньому справжню стурбованість.
— Я буду вдавати, що мене не існує. І не влазити в проблеми.
— Чудовий план. Давай пришлю тобі когось в охорону. Ти де зараз?
Варта окинула поглядом ліпнину на стелі. «У найкрутішому готелі, в самому центрі міста, вдаю, що я героїня голлівудських гостросюжетних фільмів», — посміхнулася вона сама до себе, але вголос заперечила:
— Не треба. Нічого не треба, Таю. Тільки до біса шуму, щоби збити їх з пантелику.
— З шумом розберуся. Ще?
— Ще — нікому нічого.
— Ясна річ. Тримайся, Варт.
— Дякую. Буду.
Чаклунка усміхнулась і поклала слухавку.
— Довго ще? — Златан з осудом зиркнув на неї, відриваючись від екрану телефону.
— Ми не поспішаємо, — Варта визирнула у вікно, де млів спекотний полудень. — Ні краплі не поспішаємо.
Сигнали автівок, які стовбичили в корках, звучали, як тривожні сирени.
— Справа не в часі, — огризнувся чех. — Ти багатьом ще збираєшся повідомити, хто сьогоднішня жертва?
— Тайфун не скаже нікому.
— А якщо його перестріне Люцем і виб’є всю правду?
— Люцема відсторонили на два тури.
— Тайфун не жертва. Його можна хоч закатувати — і судді й пальцем не поворухнуть, — Златан роздратовано клацнув язиком і кинув телефон на диван. — Потім не кажи, що я не попереджав.
— Слухай! Ти, може, й онучок судді та знаєш усякі модні штуки, але і я не остання чаклунка. Хочеш, щоб усе пройшло гладко — треба відвернути увагу від нас з тобою. І я саме займаюся організацією цього всього. Чи думаєш, що після вчорашнього хтось з нас заробив собі більше очків прихильності у світляних? Та на нас нападуть, навіть якщо випадково зустрінуть посеред вулиці! І Тай займається тим, щоби шанси на цю зустріч були якомога меншими.
— Хочеш обдурити ворога — почни з друга. А краще з обох, — заперечив маг. — Та й світляки не зовсім дурні, щоби сліпо за вашими бігати.
— Якщо примусити їх повірити, що темним достеменно відома точка, то побіжать, ще й як... — Варта сіпнула медальйон на шиї. — У них же програш на носі. Ми ведемо в рахунку. Ми зможемо.
— Не нервуйся так, — перебив її Златан. — Усе буде добре.
— Слухай, тільки не треба зараз гратися в турботу, — Варта примусила себе відчепити руки від медальйона і схрестила їх на грудях.
— Я думав, що ти достатньо прониклива, щоб відрізнити справжню турботу від награної, — відказав чех краплю ображено. — Я може й «онучок судді», як ти сказала, але ж не зовсім колода.
Чех важко зітхнув і розтріпав і без того неслухняні кучері.
— Коротше, слухай, якщо ми вже в одному човні дісталися так далеко, тобі варто знати: я брехло. Хай тебе це заспокоїть. Мені з самого початку були відомі імена ще деяких жертв. Але я одразу обрав тебе.
— Бо я до біса сильна... — зіронізувала чаклунка.
— ...і дуже нехороша темна, — закінчив за неї Златан. — І тому теж. Але ти мені направду сподобалась. Я вирішив, що це вийде цікава співпраця. Місцями складна, але ефективна точно. І не помилився. Тому все буде гаразд.
— Думаю, щось таке ти казав і Люсент, коли вона довкола тебе звивалася, — підколола Варта.
— Безперечно, — Златан тріпнув кучерями. — Тільки згадай також, що її я вирубив та видав себе старому, скориставшись суддівськими вміннями — і зробив усе це, щоби світлячка забула про твою роль У Грі. О, а ще коли напали на відьму... Стій, — Златан раптом осміхнувся. — Звучить, наче я виправдовуюсь і намагаюся довести, ніби насправді допомагаю. Так собі завдання. Давай зупинимось на тому, з чого Почали: не хвилюйся. Усе буде добре.
— Ще скажи щось на кшталт: «Я з тобою», — саркастично відповіла Варта.
— Я з тобою, — темні очі чеха подивилися на неї прямо.
Дівчина очікувала, що Златан додасть ще якийсь жарт. Що бодай усміхнеться. Чи відведе погляд. Але він просто стояв і дивився. Пауза затягувалась.
— Тоді навчи мене використовувати щити, — відказала чаклунка, щоби відволіктися чимось. — Часу все одно прірва.
— Ти думаєш, що напівміфічні знання правлячої верхівки можна освоїти за кілька годин? — хмикнув Златан і остаточно розвіяв попередню ауру. — Чи ти у нас особливо обдарована?
— Сам щойно сказав, що я крута. Та й це не таємничі знання суддів. Адже ти використовував щити часто, і дід тебе не спалив ні разу. Тож давай, — Варта стиснула кулаки. — Я хочу ще якийсь козир.
— У тебе не вийде, — зітхнув хлопець. — Це надто великий обсяг роботи.
— Тоді матимеш причину постібатися, — чаклунка вирішила, що кращої нагоди все одно вже не буде.
До заходу сонця залишалося ще сім годин.
— Так, мам. Завтра прийду... Так. Усе під контролем.
Варта відклала телефон і важко видихнула. Руки тремтіли після експериментів зі щитами. Учитель зі Златана був такий собі, а от балакучий коментатор усіх її провалів — чудовий. Дівчина була певна, що чех здатен змусити й самого голову Конгломерату засумніватися у власних уміннях.
— Вони за тебе так хвилюються, — кинув хлопець, коли вона закінчила розмову. — Мовби не знають, що ти здатна заткнути за пояс будь-якого недоброзичливця.
— Хвилюватися — це єдине, що вони тепер можуть, — відказала дівчина. — Подейкують, мої батьки були достобіса сильними колись. Але зараз їхні можливості мізерні, тому вони однозначно не у Грі.
— Зате ти вельми активний гравець, — чех дзенькнув келихами, які наповнив до того, і простягнув один чародійці. — На ось. Вип’ємо найкращого зілля підсилення, яке я зміг тут роздобути, за Варту у Грі. Та її блискучу перемогу.
— За Варту у Грі, — дівчина подивилась на бурштиновий напій крізь стінку келиха й цокнулась зі Златаном. — Моя блискуча перемога, як я розумію, полягатиме в тому, що я виживу?
— Певна річ, — кивнув Златан. — Збирайся.
Екран мобільного підсвітився, вибиваючи нове повідомлення.
Варта нахилилася й зі здивуванням побачила, що це Еверест.
«Зі мною все гаразд. З Анною теж», — написав він.
«Чудово», — вирішила чаклунка, але нічого не відписала.
Варті здавалось, що всі погляди звернені на неї. Як і вчора. Тільки вчора це було обманом, а сьогодні мітка справді розгориться. Мітка проступить на її шкірі, щойно сонце розітне межу обрію.
— Ти виглядаєш так, ніби на смерть ідеш, — зауважив Златан, який навпаки променів бадьорістю.
Чаклунка не відповіла. Намагалась заспокоїтись. Але її невпинно переслідувало відчуття, що це помилка. Що це все погано закінчиться. Що все взагалі погано. Навіть не дуже вдалі спроби використовувати щити за вказівками чеха не відволікли її достатньо.
— Коли це ти стала такою розмазнею? — шепнула вона сама до себе, поки Златан пішов по авто.
Варта сиділа у вестибюлі готелю і машинально жувала апельсинові цукерки, які запропонували на рецепції.
Вона подумала, що могла б зараз встати й піти. І щезнути з очей проклятого онука судді. Звичайно, це не скасує її роль дев’ятої, але якщо Тайфун і темні швидше знайдуть жертву з боку світляків...