— Але я більше схиляюся до того, що ваш Златан здурів.
— Добре. Схиляйся, в цьому є сенс. Тоді будь ще в курсі того, що мій онучок впевнений, ніби зняти прокляття йому поможеш ти, — хрипкий голос судді викликав у Варти мурашки по тілу.
— Я не знаю нічого, — почала було дівчина, але Богумін перебив її.
— Тобі не треба знати. Тобі треба вмерти. Якби я помітив, як відчайдушно мій родич вчепиться в цю ідею! Та я б його не те що до Гри, навіть до Львова не впустив би.
— Його слова суттєво розходяться з вашими, — глухо зауважила дівчина, пригадуючи всі ті рази, коли Златан обіцяв захищати її до кінця Гри. Але ось кінець на носі — а далі?..
— Звичайно, вони розходяться! — суддю, здається, розвеселив цей факт. — Мій онучок планує врятувати не лише свій зад, а й усю померлу родину. Переписати історію, хах. І скасувати все, чого Богуміни досягнули за останнє століття... Таке його бажання. Тільки біда: для цього треба винуватицю прокляття, або ж, тебе відправити назад. Туди, звідти тебе висмикнули могутньою магією, аби врятувати... Так-так, часова магія існує, дуже складна, заборонена. Проте щоби вона діяла так, аби знищити прокляття, потрібно повернути все на свої місця у незмінному стані. Іншими словами, відмотати твій час до вихідної точки.
— І, якщо це можливо, — Варта скрипнула зубами, — я помру від хвороби, що не лікували сто років тому, бо знову стану тією приреченою дитиною.
— Швидко вловлюєш сенс, — прохрипів Богумін-старший.
— Та ви теж здуріли...
Суддя хмикнув:
— Ні виховання, ні совісті! На щастя, в нас є справжній Еверест, він же — дванадцята жертва світлих. І спостерігач імені мене. Загалом, пропоную тобі, Тарновецька, обіграти мого онука, позначити останню точку і загадати бажання. Будь-яке. Окрім як переписувати історію моєї сімейки, звичайно. Боюся, що мій онук міг надоумити тебе на такий крок.
— Ні, він нічого такого не робив. Златан лише хотів бажання для себе...
— Ну, він його в будь-якому разі не отримає. Стільки старань — і в пісок! От що буває, коли не слухати старших і досвідчених... Бажання твоє, Гатко. Гарантую.
Суддя замовк і вичікувально подивився на неї. Варта намагалась зрозуміти, що його слова означають насправді. Пазл перед її внутрішнім зором розпадався.
— Стійте, — відказала вона. — Якщо я це зроблю, то Златан помре від прокляття.
— Не помре. Наразі він захищений суддівською недоторканністю, — нетерпляче відповів Богумін-старший. — А я саме роблю все, щоби мирним шляхом зняти це прокляття. Без того, щоб ламати, трясця, стільки життів.
— Але батько Златана...
— Пережив свій 27-й день народження. Він загинув пізніше.
— Від прокляття?
— Ні. Від спротиву голові Конгломерату... Тарновецька, в нас не так багато часу на точіння лясів.
Варту насторожив цей поспіх.
— Чому ви так прагнете врятувати мене, а не свого онука? — напосілася вона.
Суддя коротко розсміявся:
— Гатко, вуха чистити треба! Малого вишкварка я й без того рятував увесь цей час. Це ж я розповів йому історію про демона. Думав, що так у нього відпаде бажання влазити в проблеми й він буде справно виконувати свою роботу та відчувати щонайменше вдячність за порятунок. Але ні, Златек вчепився у цю Гру і заповзявся в таємниці від мене зруйнувати тобі життя, собі життя, а на додачу — мою кар’єру. Він уявлення не має, що творить!
— Отож, це ваша вигадка, так? — спохопилась Варта майже радісно. — Демона насправді не існує?
— Ну, залежно кого називати демоном.
— То кого ним називають насправді? Кому мої батьки віддали силу, яка звільнилася? — Варта пригадала туманні видіння з минулого.
Очі Богуміна-старшого звузилися.
— Розумна Вартова. Знає більше, ніж мала би.
— Я хочу почути відповідь. Демон — хто він?
— Голова Центральноєвропейського конгломерату, — підкреслено чітко відказав суддя. — Це все?
— І він здійснює бажання?
— Так. Він минулого разу отримав колосальну силу з тієї, що вивільнилась наприкінці Гри. А з нею можна порушувати багато правил. Тому багато й охочих було, — спрагло відказав Богумін-старший. Іскри захвату в його очах промайнули і згасли. — Адже для цього, Гатко, Вартові й існували. Знищити будь-кого, хто незаконно посягне на владу. Чи врятувати від перенасичення самого голову, поки він не отримав «силу демона» і не злетів із котушок. Вартові допомагали уникнути багатьох катастроф...
— Минулого разу не допомогли.
— Але, як бачиш, все на краще. Керівник Конгломерату цілком при тямі і виконує всі свої обов’язки.
— Настільки гарно, що його не переобирали вже сотню років? Звучить як диктатура, — скептично зауважила дівчина.
— А тобі зле живеться? Голова — великий маг! Сильний керівник — це краще за постійний розбрат.
— Настільки сильний, що прокляв рід Богумінів? — Варта примружилась, слідкуючи за реакцією судді. — Настільки він хороший керівник, що ви заплющили очі на винищення власної сім’ї? І задурювали голову Златанові, аби тільки він вас слухав?
— Ти — дитя, врятоване цим «демоном», — суддя зміряв Варту зневажливим поглядом. — Не тобі судити, що правильно, а що ні. А тепер до справ... Оресте, підйом! — гаркнув він на світляка — і пута, котрі його сковували, розсипалися. Тоді суддя клацнув пальцями й звільнив Варту. — Знайомтеся. Аґата-темна, Орест-жертва. Попрошу без зайвих рухів.
Еверест лупав на Варту очима й недовірливо косився на суддю.
— Це ваша перша зустріч за останні тижні. Той, з ким ти останнім часом працювала в забігайлівці, — тінь мого клятого онучка, — кинув суддя. — Ми вирішили прихистити Орка в себе, поки йде Гра. Бо розбиратися із ситуацією будуть після її закінчення. Щоби він не постраждав через біду, в яку його упхав ваш Морт і пшек.
— А вони тут до чого? — Варта не зводила погляду з обличчя Евереста, такого знайомого і водночас чужого. Їй було сумно від однієї думки про те, що це черговий обман Златана. Перший світлий, з котрим вдалося порозумітися, котрий навіть добре до неї ставився, котрий врятував її від нападу і ризикнув прийти до дому темних... Його насправді не існувало ніколи. Це була тінь проклятущого мага. Лише тінь і, мабуть, частина його планів. Мага, який допомагав їй і рятував теж, захищав і підтримував, дратував і тішив, примусив її відчути себе живою і здатною пройти цю Гру. Аж тут з’ясувалося, що цього мага теж не існувало. То була лише маска, котра приховувала його справжнє бажання: віддати її життя для оплати свого прокляття. Якщо вірити словам судді.
Варта дрібно затремтіла, пригадуючи, як він обіцяв їй захист. Обіцяв, що вона буде в безпеці, хоч і боявся демона та смерті, котрі дихали в потилицю. Про що він думав тоді?.. І про що він подумав би, якби дізнався, що всесильний демон — всього лиш голова Конгломерату, котрий століття тому отримав силу, яка не мала б належати йому? Отримав, бо справжні батьки Варти сто років тому хотіли дати їй шанс на життя... Але натомість Златан не знав нічого, бо його дід-суддя ставив свою позицію в Конгломераті вище за будь-що інше.
Її роздуми перебив голос Евереста:
— Судді дали мені прихисток, оскільки я вбив алхімею Софікоду, — видихнув він сухо.
— Та заткнися, тлумку! — суддя вдарив його набалдашником ціпка в потилицю. — Придумав собі, ага. Не слухай ’го, Гатко. Його вини нема тут. Наш Емек просто вирішив, що буде гарно зіграти по-своєму, дати своїм улюбленим світляним фору. Тож коли проявилася перша мітка і ми почали з’їжджатися до Львова, пшек повідомив Мортові, наче той — жертва. Тоді надоумив пітьмавого виродка дати світлим перше очко і перейти до них — у того вашого мага й так ворогів серед темних вистачало. А з певністю щодо ролі жертви він міг торгуватися своїм життям.
— Морт — темний! — спалахнула Варта. — Він не міг би позначити точку для світляків...
— Ну, ще б! Але в нього є шикарна сила навіювати божевілля. Тому темний використав іншого. Руками твого друга, Евереста, він убив Софікоду. Закатував її і прийшов до Люцема, аби в обмін на таку криваву поміч отримати гарантії того, що в його час, коли він сам стане жертвою, — хах! — світляки захистять його.