Впереди виднелась башня. Огромная, она словно бы прокалывала небеса и уходила куда-то в космос. Синее свечение над ней тянулось во все стороны едва заметными нитями-паутинками. Все окружающее походило на сон. Странный, необычный, но захватывающий.
На подъезде к башне нас встретили двое охранников в массивных, полностью закрытых черных доспехах. Лица были закрыты, но судя по огромным габаритам, это вряд ли были люди.
- Стоять! - из-под шлема одного из них раздался приглушенный голос, а копье, в руке стражника замерцало синим. - Кто вы и зачем пришли?
- Я Назим, - представился кот. - Извозчик и торговец. А это - один из лучших поваров во вселенной. Его Августейшество просил её доставить.
- Путь идет со мной. А ты, кот, оставайся! Слезай! - Стражник зловеще ударил копьем по земле.
Он пугал меня. Большой, страшный, с гнусным голосом. Отправляться с ним не хотелось. Но где-то там находился мой Дениска - выхода не было. Кот помог мне слезть на землю.
- Иди с ним, - сказал он. И я пошла за стражником.
Ступал последний грузно, сильно бряцали доспехи, от чего казалось, будто рядом работает какой-нибудь завод. К башне вела извилистая, мощеная черным блестящим камнем дорога. По сторонам от неё высились невысокие деревца с синими листьями и слегка светящимися плодами. Затем мы пошли по лестнице прямо ко входу во дворец, и я почувствовала все недостатки лишнего веса. Идти было тяжело, дыхание сбивалось, то и дело возникало желание остановиться и отдышаться, но стражник шагал быстро, приходилось тратить все силы, чтобы поспевать за ним.
Вход в башню был оплетенной лозой высоченной аркой - никаких врат и прочего, что должно было бы быть в обители императора. За ней оказался огромный пустой зал, а в его центре нашелся светящийся синим исполинский круг.
Вокруг круга собралось около полсотни народу - люди и нелюди. Все по-разному одетые - кто-то в доспехах, другие в роскошных платьях и кафтанах, третьи в бесформенной одежде, как та, что я видела в городе. Одни что-то обсуждали, другие томились в ожидании, переминаясь с ноги на ногу.
- Стой! - охранника внезапно остановил высокий бледнолицый блондин с большими голубыми глазами, одетый в длинный черный сюртук с серебристыми манжетами. Явно не последний человек здесь. - Кто это и куда ты её ведешь? - строго спросил он.
- Повар. Для его Августейшества Инфара, - промычал стражник.
Блондин подошел ко мне, осмотрел оценивающим взглядом, покивал головой, будто давая одобрение. Было в этом человеке что-то странное. В его взгляде, жестах. Впрочем, я на другой планете, где правит чародей. Скорее всего, это не самое удивительное, что ждет меня тут.
- Я сам её отведу. Заодно проверю, не подослали ли нам опять убийцу. Возвращайся на пост, - сказал блондин стражнику.
***
Меня передернуло. Хоть у меня не было ни оружия, ни чего-либо похожего на него, но тут же магия. Вдруг они прочитают мои мысли или что-то вроде.
- Но инструкция гласит, - пробовал перечить стражник.
- А инструкции выдает кто? Правильно, я. Значит, мне виднее, какую и когда можно нарушить, - холодно ответил блондин.
- Слушаюсь! - прогудел громила и потопал к выходу.
- Извините за галианцев, - посмотрев мне в глаза, сказал незнакомец. - Из них хорошие воины, но галантности и ума им явно не хватает. Позвольте, я провожу вас к императору.
Я кивнула. В компании этого человека явно поприятнее, чем с безмолвным стражником, но в нем было что-то пугающее. Чувство такое, будто он смотрел прямиком в мою душу.
- Извините, забыл представиться. Крастемар Алькхэм. Начальник императорской охраны. А вас как величать?
- Варвара, - ляпнула я, запоздало подумав, что стоило бы скрыть свое имя.
- Идемте, Варвара. Я представлю вас императору.
Он шагнул в наполненный синим свечением круг и тут же исчез. Эта штука переносит куда-то? Я бы еще постояла, подумала о том, что это такое и куда я попаду, но быстро решилась и ступила вперед.
Как только оказалась в круге, меня поднял мощный поток идущего с земли ветра и понес вверх. Перед глазами замелькали картинки настолько быстро, что разглядеть хотя бы одну из них было невозможно. Затем все остановилось, и я очутилась в огромном полутемном круглом зале без окон. Тусклый излучали лишь несколько маленьких шариков, парящих под потолком. Пол кто-то изрисовал странными, неизвестными символами. Впереди стояло что-то бесформенное, похожее на миллион переплетенных между собой деревьев, касавшихся ветвями потолка. Приглядевшись, поняла, что это трон. Императорский трон, внушающий страх с одного взгляда, заставлял холодок блуждать по коже. Я боялась представить, как выглядит его хозяин.