Никто?
"...И когда последний шаг будет завершен, завершатся и предначертания Создателя, и в тот же день, в тот же час, в ту же самую минуту Вселенная взорвется и исчезнет..."
Тейлор вскочил и начал шагать по камере из угла в угол, как тигр в клетке; его холодные глаза оставались бесстрастными.
Чиновник являл миру огромное брюхо, круглые свиные глазки и намертво приклеенную елейную улыбку. Более всего он походил на шпрехшталмейстера, готовящегося объявить гвоздь программы.
- А! - сказал он, бросив быстрый взгляд на книгу. - Я вижу, вы ознакомились с нашими играми?
- Немного.
- Надеюсь, ни одна вам не подошла?
- Надеетесь? - Тейлор воззрился на него с некоторым любопытством. Почему?
- Состязание по правилам чужого мира явилось бы желательной освежающей переменой. Совершенно новая игра - это же бездна новых возможностей! Конечно, - поспешно добавил он, - если ее правила будут понятны зрителям и ваша победа не окажется слишком скорой.
- Что ж, пожалуй, - задумчиво сказал Тейлор. - Признаюсь, мне самому приятнее иметь дело с чем-нибудь знакомым.
- Превосходно! Просто великолепно! - поощрил его чиновник. - Значит, террианская игра?
- Совершенно верно.
- Существуют определенные ограничения.
- Какие же?
- Был у нас осужденный, пожелавший состязаться в ловле солнечных зайчиков. Это, как вы понимаете, сущая бессмыслица! Вы имеете право лишь на такую игру, которая содержит реальную основу, причем результат не должен вызывать сомнений.
- Понятно.
- Кроме того, нельзя выбрать игру, требующую сложного и дорогостоящего оборудования. Все аксессуары должны укладываться в разумные пределы.
- Это все?
- Ах да, правила игры! Они не должны предполагать разных толкований. Во время матча арбитр не допустит никаких отклонений, изменений и дополнений.
- Кто должен оценить мой выбор?
- Это сделаю я.
- Прекрасно. Я предлагаю... - Тейлор детально объяснил процедуру, затем попросил перо, бумагу и набросал грубый чертеж. Когда он закончил, чиновник аккуратно сложил рисунок и спрятал его в карман.
- Странная игра, - вынужден был признать он. - Вы меня даже несколько разочаровали. Слишком уж все просто. Вы уверены, что продержитесь хотя бы день?
- Надеюсь.
- Два дня?
- Если повезет.
- Без везения тут и впрямь не обойтись. - Он ненадолго задумался, потом покачал головой. - Да, обидно. Я мечтал о чем-нибудь наподобие алезика, только еще хитроумнее. Публика получила бы удовольствие, а вы - несколько лишних дней жизни. А если бы удалось побить рекорд... ах, какое бы воцарилось ликование!
- В самом деле?
- Ну конечно. От чужака все ожидают чего-то необычного.
- Это я и предлагаю, не так ли?
- Ну да, ну да, - чиновник все еще был слегка расстроен. - В конце концов это ваша жизнь и ваша борьба.
- Когда настанет конец, мне некого будет винить, кроме себя, не так ли?
- Согласен с вами. Игра начнется завтра, ровно в полдень, и с этого момента все будет зависеть только от вас.
Он удалился, и, когда его тяжелые шаги стихли, тут же появился старший надзиратель.
- Что? - выдохнул он. - Что ты выбрал?
- Я? Арки-маларки.
- О! Что это такое?
- Террианская игра.
- Класс! - тюремщик потер руки. - Разрешение, конечно, получено?
- Разумеется.
- Значит, ты готов сражаться за лишние дни жизни! Только постарайся избежать ловушки.
- Какой?
- Твой партнер начнет игру с установкой на быструю и убедительную победу, так положено. Но если он решит, что выиграть не сможет, то станет играть на поражение. Причем определить, в какой момент он сменит тактику, совершенно невозможно. На эту удочку попалась куча народу, и конец наступал раньше, чем преступник успевал хоть что-нибудь сообразить.
- Но соблюдать правила мой противник обязан?
- Несомненно, иначе игра превратится в балаган. Ни ему, ни тебе не позволено нарушать оговоренные правила.
- Что ж, меня это устраивает.
Откуда-то издали вдруг донесся тонкий, пронзительный вой, смахивающий на вопль кота, свалившегося на кактус. За ним последовало шарканье множества ног, что-то тяжелое глухо ударилось об пол, и немного погодя этот предмет с пыхтением поволокли. Где-то со скрипом отворилась и захлопнулась дверь.
- Что происходит? - осведомился Тейлор.
- Должно быть, Лагартин закончил игру.
- Кто это?
- Политический убийца, выбрал рамсид - игру в карты, - надзиратель глянул на часы. - Всего-то четыре часа, и поделом! Чем быстрее вынесешь дерьмо, тем меньше воняет.
- Значит, казнь уже началась?..
- Само собой, - ответил тюремщик, внимательно разглядывая узника. Нервничаешь, поди?
Тейлор невесело хохотнул.
Назавтра выяснилось, что матч не будет проводиться в камере, поскольку участие чужака со своей инопланетной игрой сделало схватку событием исключительным. Пленника провели по тюремным коридорам в большую комнату, посреди которой стояли стол и три стула. Еще шесть стульев выстроились в ряд у стены, и на них восседала шестерка ражих тюремщиков в форме и с оружием в руках. Команда явно была готова к выносу тела сразу же после финального хода. У противоположной стены обнаружился здоровенный черный корпус с двумя прямоугольными прорезями, в которых поблескивали линзы; судя по всему, там помещалась видеокамера. Из ящика доносилось какое-то тиканье и неясное бормотание.
Тейлор выбрал себе место и сел, одарив замороженным взглядом вооруженную публику. Тощий субъект с блестящими крысиными глазками сел напротив. Толстобрюхий знакомец плюхнулся на оставшийся стул. Тейлор и Крысоглазый внимательно изучили друг друга, один с холодной уверенностью, другой с садистским наслаждением. Игровое поле - доска, из которой торчали три длинных деревянных стержня, - располагалось точно в середине стола. На левый стержень были нанизаны 64 деревянных диска, постепенно уменьшающихся в диаметре снизу вверх; любой младенец радостно признал бы в конструкции игрушечную пирамидку.
Не теряя времени даром, Толстобрюхий объявил:
- Эта террианская игра называется арки-маларки. Все диски необходимо переместить со стержня, на котором они сейчас находятся, на любой из двух пустых, причем в том же порядке: то есть самый большой должен быть внизу, самый маленький - наверху. Выигрывает тот, кто сделает последний ход. Игроки, вы оба меня поняли?
- Да, - ответил Тейлор, а Крысоглазый в подтверждение хрюкнул.
- Хорошо. Существуют три правила, которые должны неукоснительно соблюдаться. Первое. Ходят по очереди. Второе. Один ход - один диск. Третье. Класть больший диск на меньший запрещено. Правила понятны?
- Да, - сказал Тейлор, а его партнер снова хрюкнул.
Толстобрюхий вынул из кармана маленький белый мячик и небрежно бросил его на стол. Мячик подпрыгнул пару раз и упал на пол со стороны Крысоглазого.
- Ваш ход.
Не задумавшись ни на секунду, тот снял самый маленький диск с первого стержня и поместил его на третий. "Плохой ход", - подумал Тейлор. С непроницаемым лицом он переместил следующий диск на второй стержень. Самодовольно ухмыляясь без видимых причин, Крысоглазый снял маленький диск с третьего стержня и водрузил его поверх диска на втором стержне. Тейлор немедленно снял еще один диск с первого стержня и надел его на пустой третий.