Начало смеркаться. В крайней хате к окну прилипла девчушка. Отец поручил глядеть в оба и предупредить, когда красноармейцы появятся вблизи их огорода. Он потом подаст сигнал другим людям. Но никого не было, во дворе тишина.
— Куда они подевались? — спрашивает отец.
— Наверное, передумали.
В тот самый момент, когда командиры подразделений доложили о готовности двинуться вперед, по радио поступила команда развернуть цепи на сто восемьдесят градусов фронтом на лес. После сообщения ротных о выполнении распоряжения открытым текстом в радиоприемниках прозвучала команда Бодрова. Перечислив позывные, он сказал: «Приказываю вести поиск банды Тараса в лесу. Обнаруженных людей задержать, при вооруженном сопротивлении уничтожить. Начало движения общей цепи по моей команде».
Перестроение в подразделениях много времени не заняло. Дозоры, ротные и взводные резервы поменялись местами, переместились командно-наблюдательные пункты и группа управления операцией. Через полчаса командир полка подал команду «Вперед!». Операция началась.
Маршрут каждому подразделению оказался знакомым по дневному поиску. Луна еще не взошла. Темно. Влажный грунт и листва заглушают звуки. Под шум ветра шаги множества людей не слышны. Когда цепи вошли в лес, ветер остался лишь где-то в верхушках деревьев.
Тарас сидел по обыкновению на пне, возвышаясь над остальными боевиками. По рангу положено смотреть сверху. Он вытянул к костру ноги в сапогах, постоянно промокавших до самых колен. Последнее время четовой не уходил из леса, жил со своим телохранителем в крыевке, восстановленной после разрушения красноармейцами. Отремонтировали ее неплохо, но наскоро набросанный на крышу грунт пропускал воду. Потому, пока шел дождь, в жилище непрерывно падали с потолка крупные капли. Отсырели телогрейки, влагой покрылось хранящееся оружие. Выйти бы на поверхность, да дождь и густая мокрая трава совсем не радовали. После дождя еще полсуток капало с деревьев, а трава сохла два дня. Телохранитель предлагал разжечь большой костер да просушиться как следует, но осторожный Тарас не разрешил.
— Дыму будет много в сыром лесу, чекисты могут нагрянуть, — говорил он, — переждем. Скоро будет жарко. Придется побегать!
Не разрешал четовой разводить костер и ночью: «Видно за километр». Согревались самогоном. Под его парами спалось, но одежда, особенно верхняя, да обувь на водку не реагировали. Раздражала роса. Шагу не ступишь, чтобы не замочиться.
Удручала молчавшая радиостанция. Четовой понимал, что провальной для энкавэдистов операцией дело не закончится. Разведал хорошее место для укрытия на случай ее повторения. Когда шел дождь, знал, что опасаться нечего, но не хотелось днем попадаться на глаза постам наблюдения, а ночью нарваться на засаду в населенных пунктах. Потому не покидал лес, хотя телохранитель неоднократно делал попытки увести начальника в теплую избу. Стоило выглянуть солнцу, возникла тревога о появлении поисковых цепей. Начали приходить из сел боевики. Повеселел Тарас, хотя холодок опасности из сердца не уходил. Когда ожила рация, даже вздрогнул от неожиданности. Но поступило сообщение от руководства о прибытии роя из соседнего леса и необходимости активизации боевых действий.
По предложению командира третьего роя Тарас принял решение совершить нападение на продсклад, причем основную роль отводил прибывшим «чужакам».
— Вам надо показать себя, — говорил он командиру роя. — Мы должны видеть способности прибывшего подразделения.
— Мои люди не подведут!
В субботу во второй половине дня радиостанция вновь ожила. На сей раз она выдала то сообщение, которое ожидалось: «В ночь на воскресенье в селах будет проведена операция поисковой цепью».
— Не источник у нас, а золотце, — говорил четовой роевым.
— Информация идет будто от самого командира полка энкавэдистов.
— Кто он? — спросил вновь прибывший роевой.
— Не в курсе. А если бы знал, не сказал. Осведомлен, вероятно, сотник, но и в этом не уверен.
— Склад что собою представляет? Какое продовольствие там? Мои люди двое суток без горячей пищи. В бой будут рваться. Хотелось бы знать.
— На любом продскладе всего много. Каждому повстанцу следует запастись всем необходимым, да чтобы потом не сожалеть, будто чего-то не взял. Скоро селяне начнут сажать огороды. Не хотелось бы в это время надоедать людям поборами.