— Мы рассуждаем так, будто там нет охраны, — высказался заместитель Мечтателя. — Приходи и бери что душе заблагорассудится.
— У нас вон какая сила! Любая охрана не выдержит нашей атаки. Ты тоже будь готов. Должны прибыть добровольцы из сел, сформируем ваш рой и сразу же проверим наделе. Заодно раздобудешь оружие на всех подчиненных, — обозначил радужную перспективу Тарас.
— Людей-то надо бы подучить военному делу. Охрана подготовлена, а мы?
— Бой — самый лучший урок! Дважды остался живым — ты уже специалист!
— Мои тоже не обучены. Молодежь, — сказал командир вновь прибывшего роя. — Людей погубим.
— Скулеж прекратите. До десяти вечера времени еще много. Тренируйтесь. Заместитель Мечтателя, тоже приступайте к тренировкам, как только начнут поступать люди в твое распоряжение. Кстати, а почему это до сих пор нет твоего роевого?
— Не знаю. Но предупреждал. Придет еще.
— Пока не появится — ты командир второго роя.
— Есть, пан четовой!
— На рой получишь четыре автомата, на остальных — по паре гранат.
— Есть, пан четовой!
— Прибудет Мечтатель, немедленно ко мне!
— Есть, пан четовой!
Между тем из сел начали приходить люди. Ни Тарас, ни тем более его боевики не спрашивали, кто и зачем появился в лесу. Селяне знали друг друга, держались кучкой, чужому человеку туда не проникнуть. Четового интересовал лишь один вопрос: кто из прибывших вступит в ряды УПА, в частности, в его распоряжение. Начало смеркаться. Прибывшие с опозданием сообщали, что подразделения энкавэдистов начинают выстраивать поисковые цепи фронтом на населенные пункты.
— Теперь им не до нас. Можно пока разжечь костры, обогреться. В разгар их операции мы двинемся незамеченными по запланированному маршруту.
— Сколько людей в рое? — спросил Тарас у исполняющего обязанности командира второго роя.
— Пока я один.
— А те, что сидят возле твоего костра?
— У всех есть причины. У одного — малые дети, у другого — мать одна, третий больной. Один дезертир не возражает остаться здесь, в лесу. Но ведь дезертир, он и от нас сбежит.
— Привлеки его в свой рой, а там видно будет. Если что, расстреляем. Нет твоего командира?
— Где-то задерживается.
— Отстраняю Мечтателя от командования. Назначаю тебя роевым.
— Есть, пан четовой!
— Не подведешь?
— Буду стараться.
— Слышал, что ты не хотел возвращаться в лес после глиняной купели во время прошлой чекистской операции.
— Не хотел, но передумал. Скучно дома.
Тарас придвинул ноги поближе к костру, от сапог пошел пар. Вновь назначенный роевой протирал только что полученный немецкий автомат. В это время подбежал боевик с поста наблюдения.
— Солдаты по всему лесу! — завопил он.
— Откуда? — ошалело вскочил с пня четовой.
— От деревни. Едва не проворонили. Не идут, а крадутся, — приврал наблюдатель.
Присутствующий люд всполошился, засуетился, с надеждой взирая на Тараса. А он не знал, что делать. Такой вариант событий не предусматривался. Одно было несомненным — надо бежать от цепи как можно быстрее и дальше.
— Уходим! — крикнул Тарас. — Гаси костер! Далеко от меня не отходите, потеряетесь в ночном лесу.
Четовой определил по компасу азимут в противоположную от цепи сторону. «Почему не предупредила рация о поиске в лесу?»
— рассуждал он, переходя с быстрого шага на бег. Днем деревьев кажется меньше, теперь же они попадаются на каждом шагу, ежеминутно надо сверять направление движения, чтобы не сбиться с пути.
«Надо бы оторваться от толпы», — размышлял на ходу четовой.
Он подозвал командира прикомандированного роя, остановился с ним. Мимо пробежали люди — неизвестно, кто такие.
— Останови своих подчиненных. Организуй оборону. Задержи цепь на полчаса, затем догонишь.
Запыхавшиеся, мокрые по пояс, разгоряченные бегом одиннадцать боевиков, укрываясь за толстыми деревьями, изготовились к бою, стараясь быть поближе друг к другу.
Приотстал Тарас со своим третьим боевым роем. Когда идущие вместе с боевиками люди прошли мимо, четовой изменил направление движения подчиненных. Теперь группа шла параллельно фронту поисковой цепи.
— Обойдем фланг энкавэдистов и возвратимся на свое прежнее место, — сказал он роевому. — Знать бы, где этот фланг находится.
Прошло не более десяти минут ускоренного движения. «Любая цепь должна уже кончиться, — рассуждал он. — Можно немного отдохнуть».
— Стой! — подал четовой команду. — Перекур. Дозору усилить наблюдение.