А дракон приоткрыл один глаз и тихо, молча следил за этими ритуальными плясками, выбирая себе приманку, ибо летать и охотиться ему было лень. А лучшая приманка — рыцарь: он прет на дракона с копьем наперевес, а за ним прет толпа крестьян и горожан: поглазеть на зрелище и активно присутствовать при дележе драконьих сокровищ. Комплексный обед с подогревом.
Дракон выбрал, и на шее Лучникова щелкнул карабин поводка. Поводок был длинным, Луч мог резвиться на нем вволю, не чувствуя натяжения. Обкладывали справа и слева, умело: вот вам “Волчья Сотня”… А вот вам женщина Таня… Вот вам две пули в Париже… А вот вам одна — в колеса “жигули-камчатки”.
Дальнейшего успеха не предвидел никто, даже Востоков. Оккупация Острова была предрешена — он это знал. Но СОС не планировался как самостоятельная политическая сила, в его победу на выборах не верил даже Союз. И старичок Бакстер, как думали там, гонял свою красавицу “Элис” зря — Остров не был напуган ИОСом, не “поправел” и не дал формального повода для вторжения.
Еще круче: СОС так резко пошел в гору, что с некоторых зрителей слетели шапки. Как вводить войска в страну, которая присоединяется добровольно? Мировая общественность может не так понять. Востоков слегка замандражил: без военного вторжения их план рушился. Но только слегка: чтобы СССР не удержался от любимого аттракциона “танковая атака”? В это верилось с большим трудом.
Но он подстраховался. Осторожно продвигал наиболее экстремистски настроенные элементы советской верхушки и одновременно -подсиживал «партию мирного аншлюса» — и, в частности, Марлена Кузенкова. Смерть Марлена Михайловича была событием печальным, но случилась как нельзя кстати: к нему начали было прислушиваться, а мирное присоединение Крыма перехерило бы все планы.
И вот настало время вводить на шахматное поле новую фигуру: легкую, но подвижную и сильную. «Слона», которым нужно сделать решительный ход. «Слона», которого несведущие в шахматах люди называют «офицером».
…В библиотеке особняка Берлиани было тепло и горел камин, далеко за дверью шумела вечеринка в честь храбрых восходителей, а за окном бесился декабрь.
— …От кого прячемся, господин штабс-капитан?
— Так… От всех понемножку, господин полковник…
Рядом с ним на столике стояла бутылка «Солнечной Долины», на коленях лежала книга, которую он заложил пальцем, доставая из столика второй бокал. «Красная ракета над Нанга-Парбат» — прочитал Востоков.
— Я слышал, у вас проблемы, — полковник сел в соседнее кресло, вытянул ноги. — С финансированием новой экспедиции, — уточнил он, поймав неприязненный взгляд.
— Есть немножко, — Верещагин кивнул.
— Почему? Ведь предыдущие экспедиции были вполне удачными… Или я ошибаюсь?
— Нет, сэр. Вы не ошибаетесь. Но дело в том, что Южная Стена Лхоцзе — это маршрут на порядок сложнее всего, что мы делали до сих пор. А Министерство Обороны готово дать деньги только под гарантию успеха не меньше чем семьдесят процентов.
— Вы просили еще деньги под одиночное восхождение на Эверест, — сказал Востоков.
Верещагин смотрел прямо ему в глаза и молчал.
— Вы просили деньги под это восхождение, но вам не дали. Финотделу нужно паблисити. А труп, вмерзший в лед — очень плохая реклама.
— Да, сэр, — кивнул Верещагин. — С Лхоцзе то же самое.
— Ну, может, мы придумаем что-нибудь, — Востоков пододвинул к себе малахитовую пепельницу, постучал сигарой о ее край.
— Альпинизм всегда интересовал меня как спорт, требующий от человека странного сочетания качеств: оголтелого романтизма, и одновременно — почти бухгалтерского прагматизма.
— Нет, господин полковник, здесь нужно совсем другое сочетание качеств: ослиная выносливость и ослиное упрямство. Упрешься — и идешь. А какие качества нужны, чтобы работать одновременно и на ОСВАГ, и на Идею Общей Судьбы? Ведь сдохнете в какой-нибудь секретной каталажке, как партайгеноссе Мюллер…
Да, подумал Востоков. Да, черт возьми!
— Я не говорил вам, что я из ОСВАГ.
Верещагин не ответил на эту реплику.
— А вы не верите, что Советский Союз станет немножко счастливее и свободнее, когда мы к нему присоединимся?
— Вы же не спите с трипперной проституткой, чтобы заразить ее своим здоровьем…
— Хм! Очень образно и очень по-армейски.
— А я вообще большой бурбон.
— Двойной?
— Тройной.
— Мы с вами однокашники, — Востоков изобразил голосом ностальгию. — Третья Симферопольская… В старые добрые времена мы не очень-то жаловали отличников из простонародья… Всех этих старательных отпрысков вахмистров и армейских старшин… Знаете, как мы таких называли?
— Мобил-дробил… — Верещагин не скрывал неприязни.
— Вас тоже так называли?
— Конечно.
— И Георгий?
— Нет…
— Вы должны были нас ненавидеть… Обеспеченные, сытые, хорошо одетые — вам приходилось добиваться всего того, что нам доставалось даром. Знаете, как-то в драке я оборвал одному такому мальчику воротничок… И мальчик заплакал. Я привык к тому, что воротнички пришиваются к форме незаметно, сами собой, а он каждый вечер делал это сам. Я бы ни за что в жизни не стал плакать из-за порванного воротничка, потому что я не пришивал его каждый вечер потайным швом…
— Если вас мучает комплекс вины, господин полковник, обратитесь к психоаналитику. Или к священнику.
— Не дерзите.
— Это почему? Что вы мне можете сделать? Не дать капитана? Плевал я на это звание — оно ничего не будет стоить к лету.
— Вы верите в нашу победу на выборах?
— Я не хочу об этом думать, — резко ответил Верещагин.
— Есть еще такая птица — страус, — подковырнул Востоков.
Верещагин, сжав губы, какое-то время уничтожал его глазами. Потом медленно сказал:
— Может быть… народ, который делает свой выбор… исходя из результатов автомобильных гонок… заслужил то, что получит.
— Уж вы-то такой глупости сделать не могли… — Востоков отхлебнул «Солнечной Долины», — Вам все досталось потом и кровью, вы пробивались как танк — и тут все насмарку из-за вот такого вот богатенького сукина сына…
Ему удалось добиться своего — пробить защитный панцирь.
— Богатенький сукин сын здесь ни при чем, — Верещагин отложил, почти отбросил книгу. — Просто мы все здесь зажрались, вроде той лисички, что приставала к дрозду: сперва накорми меня, потом напои, потом насмеши, а потом напугай. А моя бабка и одна из моих теток погибли в немецком концлагере, а мой отец — в советском. Я не торгую свободой.
— Господин штабс-капитан, мы, кажется, не туда забрели. Если говорить о демократии, то СОС одержал победу на демократических выборах.
— Я не произносил слова «демократия». Я сказал «свобода».
— Вы читали последний хит — «The Dead Zone»? Или бульварной литературой пренебрегаете?
— Не пренебрегаю. Читал. Пустить в ход L1A1 против Лучникова — только рейтинг вам прибавлять. Зачем вы завязали это разговор, господин полковник? Вряд ли для того, чтобы меня подразнить — не такой же вы дурак… Вы весь вечер присматривались к Князю, а потом вдруг выловили меня в библиотеке — зачем? Что вам нужно от Георгия?
— Ничего… пока. Вернее, я не решил, от него или от вас.
— От меня вам ничего не перепадет.
— На что спорим? Десять минут — и вы будете мой. С потрохами и ботинками.
— Это серьезный разговор?
— Это вербовка, господин штабс-капитан. Я вас вербую.
— Ну-ну. Бог в помощь.