Сейчас она выглядела очень усталой.
— Да, миссис Вэнс? — слабым голосом сказала она. — Что вам угодно?
— Я к мисс Уипл, — ответила Фейс.
— А я не могу ее заменить? — изображая очередную улыбку, осведомилась Мерри Смит. — Вы по какому делу? Может быть, я смогу вам помочь?
— Боюсь, что нет, — сказала Фейс. — Мне велено явиться к самой мисс Уипл.
— О! — Одной рукой Мерри Смит нервно поправляла неизбежно вылезавшую из-под валика прядь. — Вы говорите, вам нужно видеть лично мисс Уипл?
— Да, — сказала Фейс.
Мерри Смит смирилась. Нажав кнопку, она чрезвычайно робко и почтительно произнесла:
— К вам миссис Вэнс.
В мембране проскрежетал ответ:
— Пропустите ее.
Бесс Уипл, крупная, властного вида женщина, холеная, с безукоризненным маникюром, в костюме мужского покроя, стояла, выпрямившись во весь рост, от чего казалась еще внушительнее. Темно-рыжие волосы мисс Уипл были явно подкрашены, завиты и тщательно уложены по последней моде. На лице ее застыло холодное, жесткое выражение; всем своим видом Бесс Уипл явно старалась подчеркнуть, что она — женщина энергичная и прекрасно знает свое дело. Рядом с ней Фейс казалась маленькой, почти хрупкой и очень женственной.
— Добрый день, миссис Вэнс, — промурлыкала мисс Уипл.
Фейс призвала на помощь всю свою выдержку. Разговаривая с этой женщиной, она всегда робела, ощущала внутреннюю дрожь и странную неловкость. Сейчас эти ощущения стали вдвое, втрое сильнее.
— Кажется, вы хотели меня видеть?
— Да, но вы так надолго отлучились с работы, что я уж начала думать — я вас никогда не увижу. — Мисс Уипл помолчала и добавила прокурорским тоном: — Вы представили справку о причине отлучки?
— Конечно, — недоуменно ответила Фейс. Неужели ее вызвали, чтобы допрашивать о таких пустяках? О нет, мисс Уипл не станет тратить свое драгоценное время на всякие мелочи.
Мисс Уипл, разглядев выражение ее глаз, поджала губы и подняла правую бровь. От этого лицо ее стало похоже на раскрашенную маску.
— Я не приглашаю вас сесть, миссис Вэнс, — быстро сказала она. — Мне очень некогда… Я просто хотела уведомить вас, что срок вашей службы в данном учреждении истекает сегодня к концу рабочего дня, а с завтрашнего дня вы увольняетесь по причине неблагонадежности. И в связи с некоторыми обстоятельствами, о которых вам хорошо известно, я считаю, что не подобает оплачивать вам неиспользованный отпуск. Официальное уведомление будет вам вручено в самое ближайшее время.
Фейс почувствовала, как постепенно цепенеет все ее тело.
— Вы сказали — по причине неблагонадежности?..
— Таковы полученные мною указания. — Эти слова мисс Уипл произнесла с удовлетворением.
— Значит, я… я попала в черный список, как предательница, как государственная изменница?..
Правая бровь мисс Уипл опустилась на один уровень с левой, но в голосе все еще слышались удовлетворенные мурлыкающие нотки.
— Зачем такие резкие выражения, миссис Вэнс?
— Но ведь это так и есть, вы же сами знаете! — Фейс дрожала всем телом и никак не могла совладать с этой дрожью.
Холодный предмет, носящий имя мисс Уипл, отодвинулся куда-то бесконечно далеко, превратился в глетчер, в арктическую зону, где не может существовать ничто живое.
— В конце концов, — раздался ее голос, — в ваших словах есть доля правды.
— Меня увольняют по неблагонадежности, даже не разобравшись в чем дело? — Все еще не веря своим ушам, она подходила к столу мисс Уипл все ближе, пока не коснулась его края.
Мисс Уипл инстинктивно отступила назад.
— В полученных мной указаниях о разборе дела не упоминается. — По тону ее чувствовалось, что разговор ей уже надоел.
— Могу я протестовать?
— Нет.
— Нет?..
— Вы же слышали: я сказала — нет! — Мисс Уипл снова стала резкой.
Фейс неожиданно хлопнула ладонью по столу и закричала:
— Но почему? Почему меня вдруг увольняют по неблагонадежности? Почему я не могу требовать разбора? Почему вы скрытничаете? Почему не желаете ответить вразумительно?
Она уже не боялась мисс Уипл. Она никого не боялась. Она будет бороться, бороться и бороться с ними до последнего вздоха. Теперь она их горячо ненавидела.
Мисс Уипл отступила еще на шаг.
— Миссис Вэнс, — заявила она ледяным тоном, — если вы намерены продолжать эту истерику, я буду вынуждена вызвать охрану.
— Струсила! — засмеялась Фейс ей в лицо и вышла из комнаты.