— Черт побери! — выругался он, понимая, что вернуться в постель уже не удастся. Он обжегся, и в каком-то смысле это послужило ему уроком.
После бодрящего душа, вернувшего его к жизни, он, как всегда, метнул пару дротиков точно в яблочко на кухонной мишени и набрал номер своего помощника Стэнли Кеннеди. Тот лишь вчера вечером притащился домой после тридцатичасовой смены, но медлить было нельзя. Помощнику шерифа округа Хайленд пора просыпаться — пришло время показать округу, что он достоин занять кресло шерифа, когда Т. Перкинс через полгода уйдет на пенсию. На том конце провода послышалось сонное ворчание: парень подтвердил, что понял распоряжение. Ну что ж, его босс отпахал без сна почти трое суток и теперь забирает заслуженный выходной до завтрашнего утра. Он вернется в офис в субботу и ни минутой раньше. Помощник заверил, что со всем справится.
Т. Перкинс повесил трубку и потянулся, разминая затекшие плечевые суставы. В его голове постепенно выстраивался план. Вопрос заключался лишь в том, сработает ли он.
Он снова посмотрел на стену гостиной, где в два ровных ряда висели картины, украшая потертые обои. Большинство из них остались еще от покойной жены — довольно посредственные репродукции из тех, что продаются по почтовым каталогам, хотя знатоки утверждали, что вложить в них сбережения было неплохой идеей. Остальные достались ему от родителей, и это были действительно стоящие вещи. На холстах красовались бескрайние пейзажи Вирджинии: раскинувшиеся до горизонта табачные поля из тех времен, когда люди еще умели и хотели трудиться не покладая рук. А прямо посреди этих полотен висел небольшой пожелтевший портрет молодого кадета в парадном мундире под ярко-синим небом. Для Т. Перкинса эта картина была главным украшением и душой всей комнаты. Не то чтобы она ему безумно нравилась — честно говоря, нет, — но она помогала ему сосредоточиться. Стоило ему взглянуть на этот портрет, как он мысленно переносился домой, и тогда все мошенники из Бетела или угонщики из Милл-Гэпа могли катиться ко всем чертям. Он с легкой грустью посмотрел на холст, почесал затылок, подошел и снял картину с гвоздя. Что ж, пришло время пустить ее в дело.
На улице уже совсем рассвело. Глядя сквозь голые деревья, отделявшие его участок от дороги, он заметил быстро приближающийся к дому автомобиль. Машина была ему незнакома.
Он поставил картину на пол и натянул рубашку. Ни одна живая душа не должна видеть его полуголым, всегда говаривал он.
Спустя пару минут в дверь постучали. На пороге стояли двое мужчин в форме охранников государственной тюрьмы «Огаста» из Крейгсвилла. Одного из них он знал — точнее, хорошо помнил его ищейку, которая сейчас преданно сидела у ног хозяина и косилась на шерифа. Эту собаку они не раз привлекали для поимки беглых преступников, а теперь ее владелец явился к нему в дом.
— Согласно президентскому указу № 11002 все граждане обязаны пройти регистрацию, однако вы проигнорировали наши уведомления, шериф Перкинс. Вы сами вынудили нас приехать к вам. Это обойдется вам в штраф в триста долларов, и кому, как не вам, знать закон.
Триста долларов? Да они совсем рехнулись. Перкинс посмотрел на их жетоны. «Инспектор», — значилось на бляхах.
— Да вы с ума сошли, парни, — возмутился он. — Я шериф этого округа, у меня дел по горло, вы же прекрасно знаете. Я собирался заехать к вам при первой же возможности.
Они смерили его холодными взглядами:
— Похоже, сейчас эта возможность у вас появилась.
— На часах пять утра, вы чего ждали?
— В доме есть посторонние? — спросил второй. — Кто-то, кто не зарегистрирован по этому адресу?
Шериф покачал головой.
— Позвольте нам войти и всё проверить? Впрочем, мы можем обойтись и без вашего разрешения. — Не дожидаясь ответа, инспектор спустил собаку с поводка, и пока ищейка обнюхивала каждый угол, второй потребовал у Перкинса образец ДНК и велел сесть за кухонный стол, чтобы прокатать пальцы по штемпельной подушечке. Когда самым страшным нарушением закона в твоей жизни было подглядывание в девичью раздевалку в старших классах школы, процедура снятия отпечатков пальцев и забора ДНК ощущалась как форменное насилие.
— В шкафу висит женское платье! — крикнул кинолог из спальни. — Будьте добры, пройдите сюда.
Т. Перкинс нашел его в спальне: инспектор вместе с собакой наполовину залез в платяной шкаф. Мужчина с победоносным видом вытащил вешалку с платьем:
— Объясните, кто проживает вместе с вами?
Т. Перкинс наконец вспомнил этого ублюдка и без собаки. Тот всегда был редкостной дрянью.
— Никто! Это платье моей покойной жены.
— Она не зарегистрирована по этому адресу.