«Должен предупредить, здесь сейчас небезопасно, — сказал ему таксист, прикуривая бычок, всю дорогу пролежавший в пепельнице. — Позавчера в паре миль к востоку от Фронт-Ройала были бои, ополченцы всё еще рыщут по округе. Вы уверены, что хотите сойти именно тут?»
Именно об этом вопросе он время от времени размышлял, вглядываясь в холмистые фермерские угодья из своего укрытия в густых придорожных кустах. Раз десять он перечитывал факс Джампера, проверяя, верно ли понял указания. Всё сходилось: трасса 17 к северу от Делаплейна, неподалеку от железнодорожного переезда. Но вокруг не происходило ровным счетом ничего. Каждый раз, когда вдали рокотал мотор, он хватался за ручку чемодана, и каждый раз ему приходилось со вздохом опускать его обратно. Пару раз мимо проезжало нечто, похожее на полицейский патруль, и тогда он глубже забивался в заросли. Лишних вопросов копам ему сейчас задавать точно не следовало.
Когда начал накрапывать мелкий дождь, а из долины Шенандоа потянул холодный пронизывающий ветер, он всерьез подумывал бросить всё к чертям. «Какого дьявола ты тут делаешь, Бугатти?» — крикнул он грозовым тучам, стремительно бегущим над верхушками деревьев. Прошло уже больше шести часов с тех пор, как он должен был заступить на дежурство в редакции, и Дэнни наверняка пришлось приложить немало усилий, чтобы отбиться от настойчивых расспросов Аластера Хопкинса. Шеф-редактор «Эн-би-си» сам полжизни провел «в поле», и таких прожженных репортеров дешевыми отговорками не проведешь.
«Да у тебя всё равно больше нет работы, приятель», — злорадно усмехнулся он про себя. Так к чему эта спешка? Он раздраженно фыркнул. Спешка... Еще какая спешка, если у тебя СПИД и ты рискуешь подхватить банальную пневмонию, которая тебя и убьет.
«Даю Джамперу еще полчаса, ни минутой больше», — пообещал он себе, а спустя час подумал ровно то же самое.
И тут на дороге показался массивный белый фургон. На кабине красовалась надпись: «Гулливерс Муверс, Свифт энд Джентл Джайантс». Несколько лет назад он читал об этой мувинговой компании в одном крупном журнале. «Надо будет воспользоваться их услугами, когда Дэнни не станет», — подумал он тогда. Какого черта ему одному оставаться в доме Дэнни? Но это было еще до того, как у него самого диагностировали активную стадию СПИДа.
Он поглубже забивался в кусты и уже приготовился тащиться пешком обратно в город, решив, что Джампер не приедет, как вдруг фургон с шипением затормозил в пятнадцати метрах впереди. Пассажирская дверь распахнулась, и какой-то парень замахал ему рукой. «А, была не была», — решил он. Если торчать в этой глуши дальше, он точно заработает воспаление легких. А со СПИДом долго не живут.
Парень легко подхватил его чемодан и жестом пригласил в кабину, где за рулем сидел плечистый, крепкий водитель, приветственно кивнувший Джону.
— Всё, разворачиваемся на юг, — произнес парень, забравший чемодан, в микрофон под солнцезащитным козырьком. Водитель сдал назад, съехал на проселочную дорогу и начал разворачивать тяжелую машину.
Джон растерялся:
— Простите, так это вас я ждал?
Парень протянул ему широкую мозолистую ладонь.
— Меня зовут Фил Киннейд, а за рулем — Павел. Ты весь промок. — Он повернулся к задней стенке кабины и постучал по ней сквозь плотную портьеру. — Тебе придется встать на сиденье, чтобы пролезть внутрь, — добавил он, отодвигая штору.
Небольшой люк над спинкой сиденья приоткрылся изнутри, и в проеме показалось мужское лицо.
— Мы как раз ставим пластинку, залезай! — Джона этого человека тоже не знал. Ему протянули руку и буквально втащили внутрь кузова. Он оказался в фургончике площадью около восьми квадратных метров, где помещались кровать, маленький столик, плитка, холодильник и звукозаписывающий пульт, за которым возились двое парней — они представились друзьями Тома Джампера. За стеклянной перегородкой, заваленной горами DVD-дисков, в крошечной студии перед микрофоном сидел сам Том Джампер и приветственно махал ему рукой. Помещение заполняли звуки кантри-музыки семидесятых годов. Было удивительно, что снаружи — и даже в кабине водителя — не доносилось ни единого звука.
— Что за чертовщина? — спросил он у звукооператоров. — Вы одолжили передвижную студию у вашингтонских грузчиков?
Те расхохотались:
— Да не принадлежит этот фургон никаким грузчикам. Том просто скопировал их логотип. Пока мы держимся проселочных дорог, никому и в голову не придет досматривать обычную мебельную фуру.