— Дела! — произнёс он, усвоив полученную информацию, и окинул посетителя взглядом, полным восхищения. — Меня зовут Владимир Николаевич, уважаемый.
В детстве он читал былины и сказки об этой мифической личности, стоящей сейчас напротив него, но вряд ли мог предположить, что встретится с ним вот так: лицом к лицу. Выходит, что не сказки они вовсе. Он попытался подсчитать, сколько тому лет, но бросил.
Между тем Вольга Всеславьевич положил руку на сердце и извиняющимся тоном произнёс:
— Простите великодушно, что прибегнул к волшебству, но иначе никак нельзя: долго, а время не ждёт. За промедление люди нас с вами не простят.
— Не извиняйтесь, вам ли за свои прошлые деяния извиняться!
Владимир Николаевич сосредоточился, восстанавливая в памяти рассказ этого былинного старца, самого загадочного и могучего из старших богатырей русского эпоса, умелого военачальника и волхва, как называли по древнеславянской традиции волшебников и жрецов.
— Вы действительно владеете тайнами природы и можете управлять её силами?
— Владел, когда было чем владеть, — с застарелой тоской ответил волхв Вольга.
…Отчёты учёных были неутешительными. Их родное светило взбесилось и пошло вразнос. Оно буквально выжигало всё живое: поля, леса, луга. Иссушались водоёмы с питьевой водой, гибли животные и люди...
Из задумчивости Вольгу Всеславьевича вывел вопрос Владимира Николаевича:
— Вы пришли ко мне с каким-то предложением? — спросил он, окончательно придя в себя.
— Да. Вы знаете, кто такие волкодлаки? Или волколаки — значения не имеет.
— Конечно. Это оборотни, люди-волки, и облик их ужасен, — ответил пожилой руководитель прагматичной организации, перестраиваясь на мифологическую волну.
В ответ Вольга только улыбнулся.
— Так вот, это мои помощники. Прибились ко мне лет сорок назад. Мне кажется, что они тогда признали меня за своего: я ведь тоже умею оборачиваться серым волком. Несладко им сейчас живётся на Земле: леса массово исчезают, а в городах в волчьей шкуре не очень-то побегаешь.
— Можно мне узнать, где вы работаете?
— Только в общих чертах: консультантом в одном оборонном ведомстве.
Вольга сделал паузу, прежде чем сообщить цель своего визита:
— Мои питомцы желают нам помочь. Они вызвались лететь на Диану. Леса — это ведь их стихия.
— Постойте, но у планеты нет луны, а, как я помню, это главное условие для обретения ими волчьего обличия, нечеловеческой силы и выносливости.
— Вовсе не обязательно, они вполне могут его принимать по своему желанию в тот момент, когда вздумается. Хочу заметить: перевоплотившись в зверя, они открывают многие тайны мира, которые недоступны людям.
— Так пригласите их на неделе ко мне, я хочу лично познакомиться с этими смельчаками.
— Они уже здесь, — волхв что-то беззвучно прошептал, и через три минуты за закрытой дверью кабинета послышалась возня. Затем дверь резко распахнулась и ввалилась целая толпа.
Кто есть кто, определить было несложно. Одетые во всё чёрное охранники Центра гроздьями висели на шестерых крепких ребятах в армейском обмундировании. Последним, похоже, такое неудобство не очень досаждало.
— Мы явились, как ты просил, великий, — сказал низким голосом один из них. Высокий, с лёгкой проседью в жёстких тёмных волосах.
— Молодцы, — Вольга обернулся к руководителю Центра и представил ему вновь прибывших: — Знакомьтесь, это и есть мои подопечные. Вожака зовут Василий.
«Кто придумал, что облик их ужасен? Если бы я не знал, кем они являются на самом деле, то принял бы за членов секции армрестлинга», — подумал Владимир Николаевич. Он вспомнил древние легенды о волкодлаках: многие из них занимались в те времена разведкой, доставляли ценные сведения и помогали русским воинам одолеть врага.
— Оставьте их в покое, — приказал он своей беспомощной охране.
Скрытые в его подсознании страхи ушли, прагматизм остался. Да, это были очень опасные существа, но раньше они приносили людям пользу. Необыкновенно умные и сильные, свирепые и жестокие, но с ними можно ладить. Они не монстры, они защитники своей родины. Да и о гаранте их преданности не стоило забывать.
— Я не возражаю, пусть летят. Они там окажутся как у себя дома.
***
Если кто скажет, что полёты в космосе — это захватывающие и увлекательные приключения, не верьте. Скукота! Особенно для шестерых гиперактивных пассажиров, для которых полёт казался мукой. Поэтому они сразу после старта забрались в криокапсулы и забылись крепким сном.
Бортовой автопилот и искусственная гравитация не подвели, и ровно через год звездолёт Третьей экспедиции уверенно сел в том же самом месте на Диане, что и предыдущие два. Место их посадки определили сразу, тут даже электроника не понадобилась: лес под ними оказался примят, как трава. До этого звездолёт совершил несколько оборотов вокруг планеты, чтобы ознакомить тех, кто находился в его чреве, с местными достопримечательностями. По большому счёту их оказалось немного: единственный континент причудливой формы с синими блюдцами озёр среди бескрайних зелёных лесов омывал огромный океан. И всё. Никаких признаков технологической цивилизации на континенте ни чувствительная электроника, ни командир экспедиции с друзьями не обнаружили. Впрочем, это их совсем не расстроило.