Но вместо того, чтобы рассердиться на попытку уколоть Василиса мягко мне улыбнулась.
- Понимаю, с этим трудно смириться - если не родился таким. Потому мы стараемся не делиться ни с кем нашим даром...
- Проклятьем! - не выдержала я.
Зелёные глаза сверкнули; отповедь уже готова была сорваться с её губ, да она их закусила. Опустила пушистые ресницы, помолчала - и тихо согласилась:
- И проклятьем.
Теперь уже я закусила губу: если уж Змея Змеевна призналась в том, что не так уж радужна их жизнь, то, видимо, это и впрямь проклятье! На глазах выступили слёзы; я закусила костяшки пальцев.
- Полоз щедр к своим детям, - заметив мою негативную реакцию, Василиса поспешила развеять предубеждение. – Тебе никогда не придётся больше нуждаться.
У меня вырвался всхлип: я бы лучше милостыню просила - лишь бы не становиться змеёй!
- Мы не бросаем своих в беде, - продолжала перечислять плюсы моего нового положения Премудрая.
- Да мне всё равно, что там обретают дети Полоза! - во весь голос вскричала я.
Василиса казалась задетой.
- Ты просто не знаешь сколько...
- Мне плевать, понимаешь, плевать?! - заорала я, спрыгивая с камня, на котором сидела, и забегав вокруг. - Я хочу вернуть всё как было! Верни всё как было! - подскочив к ней, потребовала я.
- Не могу, - был ответ.
- Можешь, да не хочешь! - не желала я принять свою участь.
- Никто не сможет, - добила меня Премудрая. - Ритуал почти пройден, осталось только завершить...
Я уцепилась за соломинку.
- Он ещё не завершён, да? Да? - от волнения я задышала часто, как спринтер.
- Да, - призналась Василиса.
- Это выход! - обрадованно взвизгнула я и снова забегала взад-вперёд. – Мы не будем его заканчивать, и я так и не обрету ваши... эм, - я скосила глаза на змею, - мм... черты.
- Ритуал должен быть завершён, - безмятежно произнесла Василиса. - Или ты умрёшь.
Я отмахнулась.
- Не умерла ж до сих пор!
- Потому что выпила отвар.
- Ну, выпью я ещё отвару, - пошла я навстречу.
- Надолго его не хватит, - стояла на своём Василиса. Ей явно зачем-то надо было, чтобы я стала змеюкой!
Поняв, что меня хотят использовать, а может, даже намеренно вводят в заблуждение, я решила до последнего стоять на своём.
- Сваришь ещё. Научишь меня его варить, я сама буду!
- Действия его надолго не хватит, - поправилась зельеварительница. И пояснила: - Оно призвано облегчить переход от одной плоти к другой. Если его задержать, две сущности вновь начнут бороться между собой. Исход предрешён.
- Значит, у меня ещё есть возможность умереть с честью.
Мой чёрный юмор не был оценен. Лицо Василисы исказилось; она бросилась ко мне и схватила за руки.
- Молю, стать моей сестрой названной! Заверши ритуал!
Мне вспомнился свист и голос, заклинавший согласиться непонятно на что. Ничего не обещая, я попыталась высвободить руки, но Василиса крепче вцепилась в них, как утопающий - в спасательный круг.
- Помоги мне. Пожалуйста!
По щекам красавицы потекли прозрачные, словно хрустальные, капли, и я невольно залюбовалась - даже в печали она была прекрасна! Залюбовалась и в глубине души исполнилась сочувствием. Но всё же не настолько, чтобы добровольно превратить саму себя в пресмыкающееся! Я попыталась отстраниться.
- Помоги! – заклинала Василиса Премудрая, гипнотизируя своими глазами-изумрудами.
- Да чем я могу помочь?!
- Побудь за меня, чтобы я могла уйти. Осталось у меня незавершённое дело…
- Ну... - не спешила я с ответом: просьба показалась странной. - Почему я? Почему ты кого-нибудь другого не попросишь?
Василиса на миг отвела взгляд, и я заподозрила нечистое.
- Я просила, да Хранитель заводи не желает никого признавать. А без этого мне не уйти.
- Ну вот, видишь... - с облегчением протянула я: этот неведомый Хранитель всё решил за меня и к моей пользе. - Раз он не желает...
- Тебя он признает, - не дала мне отступить Премудрая.
- С чего вдруг? - съязвила я, вовсе не желая быть признанной.
- А мы ему выбора не оставим! - неожиданно рассмеялась красавица, сверкнув белыми, ровными зубками. Глядя на них, и не поверишь, что в этом мире стоматологов нет.
- Да? - невольно улыбнулась я: она меня заинтриговала.
Василиса многозначительно кивнула и наклонилась ближе.
- Нашла я в старых свитках сведения о том, как прижать ему хвост, - словно по большому секрету поделилась она.