Василиса сильно сдавила мою ладонь, молчаливо приказывая не отвечать. Я глубоко вздохнула и крепко сжала челюсти. Чем быстрей она отпросится, тем быстрей уйдём! Задерживаться в обществе противного старикашки не было ни малейшей охоты. А вот он, кажется, наоборот, мной заинтересовался.
- Бойкая какая у тебя сестра, Василисушка, - насмешливо проговорил он. - Где ж такую нашла?
"В Караганде!" - я выдохнула и снова втянула воздух.
- Бог мне её послал, - удивила меня Премудрая, и, видимо, не одну меня.
- Ой ли? – недоверчиво хмыкнул Хранитель.
- Да, - абсолютно серьёзно подтвердила Василиса, сразу вырастя в моих глазах. Сразу видно, ценит человек родственные связи!
- Потому хочешь её тут заместо себя оставить? - снова завеселился-закряхтел старик. Я нахмурилась, пытаясь уловить в чём подвох. - И она согласна?
- Её не неволю, - напряжённо отрезала Василиса.
- Хочешь заместо Василисушки остаться? - обратился ко мне голос.
Соглашаться я не торопилась. С чего бы ему ехидничать? Что в этом странного и смешного? Но похоже что-то было, и я решила разузнать что его так забавляет.
- А почему нет?
- Кхе-кхе-хе! - закашлялся Хранитель.
На этот раз я была далека от того, чтобы его жалеть.
- Рабыней будешь! - выдохнул он, всё ещё смеясь. - Делать будешь что велю.
У меня отвалилась челюсть.
- Что значит рабыней?!
- А то и значит! Служанкой Заводи, - противно захихикал старик.
Я повернулась к Василисе за объяснениями, естественно в темноте ничего не увидела и прошептала:
- Что он имеет в виду?
Она молчала, будто уснула.
- Эй! - подергала её за руку.
- Так и есть, - глухо подтвердила Премудрая.
- Что ж ты сестре не рассказала, Василисушка? - укорил дед, явно издеваясь.
Я едва не выпалила колкость - так взбесили его ядовитые насмешки, но сейчас важнее было разобраться в происходящем.
- О чём он? - тихо спросила у Василисы.
- Я должна была сразу тебе сказать... - начала она и замолчала.
Я подождала-подождала - не лезет из неё признание. "Придётся тянуть клещами!"
- Расскажи сейчас!
Василиса вздохнула, будто собралась нырять и заговорила скороговоркой:
- Меж нами договор: мы служим Хранителю, а он за то помогает Премудрым.
- А без его помощи - никак?
- Никак! - Василиса была решительна, но мне в это слабо верилось.
- У Премудрых что, мозги отсохнут без его советов? - пробурчала я.
Что думала Премудрая по этому поводу осталось тайной, потому что Хранитель раскудахтался квочкой, забив весь эфир. А откудахтав, расщедрился:
- Уговорила, Василисушка! Езжай себе куда душа просит, а я тут с девчушкой побуду. Толку от неё немного, зато посмеюсь вволю. Давно меня так не смешили!
- Нет уж, Василиса, погоди! - испугалась я, что она возьмёт и исчезнет, оставив меня в рабстве у старика. - Я своего согласия не давала!
Вытянув руки, нашарила Василису и крепко в неё вцепилась - сразу стало спокойней.
- Не хочет тебя сестричка отпускать! - съязвил старикашка.
- Я ненадолго, - тихо прообещала Василиса мне на ухо.
От неожиданности я отпрянула. И огрызнулась:
- Ага! Это ты сейчас так говоришь, а как окажешься на воле, по-другому запоёшь! Кто жаловался на жизнь?
Она молчала; я распалялась всё больше:
- Какой дурак на такое подпишется? Ты же не думаешь, что я совсем дура?!
Она молчала.
- Жених тебя увидит - передумает жениться на своей крале, и ты про меня думать забудешь, а я тут за тебя сиди и вкалывай!
Василиса будто в рот воды набрала: вместо того, чтобы оправдываться, стояла рядом, не шевелясь и не пытаясь ничего объяснить.
- Я никому в услуженье не нанималась, тем более рабыней! Рабыня! - с отвращением выплюнула я гадкое словцо. - Даже представить страшно.
Моё справедливое возмущение сопровождалось кряхтением и смешками Хранителя, что раздражало неимоверно. Под конец я почувствовала себя главной героиней дешёвой трагедии, превратившейся в фарс.
- Не судьба, Василисушка, - с насквозь лживым сочувствием заключил старик. - Останешься со мной, я уж придумаю как тебя утешить, как жизнь наполнить красками.
- А ты вообще не лезь! - грубо сорвалась я. - Хихикает тут! Рабовладелец хре...
- Замолчи! - страшным голосом приказала Василиса в полной, оглушающей тишине.
Я обиженно насупилась: вот так всегда - ты кого-то защищаешь, и тебе же за это потом достаётся. Дёрнулась, вырываясь из цепкой хватки.
- Ну и оставайся с ним! А я ухожу! - выкрикнула в лучших традициях мелодрам, и бросилась прочь под кудахтающий смех Хранителя. И тут же растянулась на земле, запнувшись о корень.