- Чёрт! - простонала я. Ладони горели огнём, бок чуть не проткнул какой-то сучок.
- Больно? - подскочила Василиса.
- Тебе-то что? - огрызнулась я, пытаясь встать.
- Она помогла мне подняться, но мою обиду это не уменьшило.
- Погоди уходить, Сейш, - голос Хранителя прозвучал неожиданно властно - и куда подевался кряхтящий старичок?! - Не договорили. Решай сейчас: согласна ль ты сменить Василису? Как решишь, так и будет.
Я уже открыла рот, чтобы бросить твёрдое: "Нет!", да жалость удержала. Как подумалось, что не увидит она больше жениха своего, пусть и бывшего, так захотелось помочь. Здравый смысл упёрся всеми клеточками: соглашаться на подобные условия было по его мнению глубочайшей ошибкой! И всё-таки я не смогла отказать сразу.
- М-м, а на сколько?
- На месяц, - робко, с щемящей надеждой прошептала Василиса, словно не веря, что я всё ещё здесь, ещё не ушла.
Ах, эта надежда! Она незримо призывала меня поддаться, помочь человеку...
- Ну, если только на месяц.
- На месяц! Обещаю! - пылко воскликнула Василиса.
Лиц мне не было видно, однако мрак уже начал развеиваться, и контур тела Василисы стал просматриваться. Она напряжённо замерла, склонилась ко мне, и ожидая, и страшась моего решения.
- Я не задержусь, правда! - заломила она руки. Настолько сильно было её желание, что я прям чувствовала, что моя воля тает, уступая её. - Вернусь, как пообещала. А ты просто за меня побудь - Хранитель тебе поможет, подскажет что делать...
- Я в рабство не хочу, - заупрямилась я.
- Он пошутил! - выгородила его она.
Я хмыкнула.
- Хороши шуточки!
- Это не рабство, как его понимают люди, - горячо заговорила Василиса. - Это служба: служба лесу, рекам, земле и помощь тем, кто их населяет... Так же, как мы помогаем людям, Хранитель помогает природе. Только и всего. Не бойся, Хранитель никогда не попросит ничего плохого. Поверь мне.
- Ну... - звучало и правда вполне невинно. - Но ты придёшь? Точно?
- Обещаю! - ясно и отчётливо прозвучало слово Премудрой, и я поверила.
- Ну тогда... хорошо, - вздохнула я, чувствуя, что действую поперёк здравого смысла. Но обещание уже прозвучало.
Я - высший судия!
Напевая под нос, Василиса скакала по комнате дикой козочкой, а я уныло сидела у окошка, и, подперев кулаком голову, думала о том какая же я всё-таки наивная. "Балда! - ругала себя, краем глаза наблюдая за тем как новоявленная сестрица достаёт из сундука дорожное платье. - Вот не вернётся Василиса - что делать будешь?" Но оптимизм не желал так легко сдаваться. "Пхе, - с присущей ему беспечностью отмахнулся он. - Сбежишь - и всего делов!"
Настроение слегка приподнялось. "А что, и правда! - повеселела я, припоминая свой побег из Киселёво - ведь удалось же! Если бы не князь, только б меня и видели..." Зря подумала о нём - депрессия снова затянула в своё болото. Хор Жалость начал уверенно выводить затверженную песню под названием "Ты - неудачница". "Даже Василиса к возлюбленному едет, - страдала я, - пусть и бывшему. А ты у окошка сидишь. Один только и был у тебя князь венецианский - его упустила..."
- Марья, - позвала Василиса.
- М-м? - неохотно откликнулась я, затерявшись в дебрях самоуничижения.
- Пойдём, покажу тебе...
- Потом! - махнула я рукой, досадуя, что меня отвлекают от важного дела - грызть себе плешь.
- Тебе то пригодится.
Я встала.
- Ладно, показывай, только быстро. Я не собираюсь весь день на это тратить! - выплеснулось раздражение.
Василиса посмотрела на меня с недоумением - она-то пребывала в полном мажоре; сняла с шеи ключ, висевший на витой золотой цепочке и протянула его мне.
- Держи. Да помни: никому его не показывай и нигде не оставляй! Носи на теле.
- Угу, - без всякого почтения промычала я.
Проведя меня в смежную комнату, Василиса указала на сундук.
- Открывай.
Я вставила ключ, повернула и только собиралась откинуть крышку, как законная владелица схватила мою ладонь и с силой прижала к медному солнцу, сиявшему на крышке.
- Ай! – вырвался вскрик: солнце, видать, плохо было отполировано, потому что укололо мне палец до крови.
- Богатства Премудрых защищены заклинаниями и магией крови, но бережёного Бог бережёт. Не потеряй ключ, - ещё раз строго наказала Василиса.
Я послушно кивнула, ощутив ответственность. Богатства Премудрых – это не баран чихнул: если их скрадут, спросят потом с меня! Во избежание порчи имущества и последующих долгов, постаралась сосредоточиться на том, что мне говорили, начав впитывать инструкции. Между тем Василиса достала из сундука тарелочку с весёленьким золотым узором и спелое, краснобокое яблоко.