Встретившись с его взглядом, я почувствовала, как от его руки мороз прокрадывается под кожу, сковывая тело ледяной коркой.
Он превращал меня в ледяную статую.
В панике я тщетно пыталась призвать новообретённую силу.
Но она исчезла, испарилась, оставив меня беспомощной.
Наедине с этим ужасным монстром.
— Нет, Алихан… Нет, не убивай… — прохрипела я, с трудом выталкивая слова из перехваченного горла. — Я всё поняла. Ты не старик, а вполне… мужчина в расцвете сил.
В ответ раздался смех, раскатистый и неожиданно лёгкий.
Алихан смеялся.
И в этот миг его лицо стало таким непосредственно детским.
Озорным и обезоруживающе милым.
Я смотрела на него, не веря своим глазам.
Передо мной стоял самый жестокий вампир, убивший стольких созданий и глазом не моргнув.
Но сейчас в этом смехе сквозила такая человечность, такая неприкрытая радость!
Его неземная красота, обычно пугающая и отталкивающая, вдруг стала невыносимо притягательной.
Я не могла отвести взгляда, забыв обо всём на свете, даже о надвигающейся смерти.
Смех оборвался так же внезапно, как и начался.
В глазах вновь вспыхнула сталь, затмевая последние проблески юности.
Хватка на моей шее ослабла, но не исчезла, оставив давящее ощущение.
Ну хоть замораживать перестал.
Я замерла, не в силах пошевелиться.
— Глупая девчонка, — прошептал он, и бархатный, завораживающий голос окутал меня. — Неужели ты думаешь, что лестью сможешь меня одурачить?
В словах прозвучала насмешка, но я уловила нотку смущения. Мой отчаянный комплимент, вырвавшийся из горла под страхом неминуемой гибели, задел его за живое.
Впервые я увидела в нём не только древнего вампира, но и мужчину, тронутого искренним признанием.
Собрав остатки самообладания, я вздёрнула подбородок.
— Я не льщу, Алихан. Я лишь констатирую факт.
Его глаза сузились.
— Не играй со мной, Василиса. Ты даже не представляешь, с кем имеешь дело.
Но было поздно.
Я уже почувствовала, что его неприступная броня дала крошечную трещину.
— Как скажешь, — на моём лице промелькнула победная ухмылка.
Алихан, заметив её, ухмыльнулся в ответ.
— Отвлеклась? — перевёл он тему. — А теперь задержи дыхание и замри. Если провалишь это испытание…
«Испытание? Так это испытание?! — пронеслось у меня в голове.
Я…
Вот же!
Зачем он так со мной?
Мог бы просто накормить меня для начала, а потом уже выводить к людям. Я же голодна, как волк! Четыре месяца не питалась „по‑человечески“.
В конце концов, я новообращённый вампир и пока не могу себя контролировать».
Моё возмущение достигло апогея, но я послушно замерла, стараясь задержать дыхание. Алихан внимательно изучал меня, оценивал, готова ли я выдержать следующее испытание. В его взгляде появилось что‑то новое. Не просто властность и сила, а… интерес.
Алихан отпустил мою шею и сделал шаг назад, но ощущение его присутствия не давало расслабиться.
Каждая клеточка моего тела была на пределе, в любой момент готовая либо к побегу, либо к атаке.
— Задержать дыхание и замереть? — буркнула я, глядя на него со злостью. — Легко тебе говорить, ты‑то — древний вампир, а не обессиленная новообращённая, которую не кормили четыре месяца, — в гневе добавила шипящим голосом.
Но метод работал.
Безумная жажда отступала, и я чувствовала, что могу контролировать свои поступки. Напряжение понемногу отпускало, а разум прояснялся.
— А если не сдержусь? — тихо спросила я, успокаиваясь.
— Будешь заперта на год, — коротко ответил Алихан, не сводя с меня пристального взгляда.
— Не слишком ли суровое наказание? — вытаращилась я на него.
Ответа не последовало.
Перспектива провести год в изоляции, мягко говоря, не радовала. Я вспомнила, как мучительно тянулись дни в подвале замка, и вздрогнула. «Ни за что не вернусь туда. Это не вампиры, а настоящие монстры. Мне стоит быть осторожнее и не совершать ошибок», — подвела итог своим мыслям.
— Я готова, идём? — улыбнулась я кротко.
Алихан усмехнулся, не ответив.
Через секунду он уже сидел за рулём, а через две я хлопнула дверью, устраиваясь поудобнее рядом с ним.
Мы въехали в город через мост, который простирался над пропастью и соединялся с лесом. Ветви старых деревьев нависали над дорогой, создавая мрачную арку. Внизу, в глубине ущелья, шумела горная река. Я невольно сглотнула, представив, что будет, если машина сорвётся вниз.
Вскоре мы остановились у небольшой неприметной вывески: «Мебель на любой вкус».