Так прошло сто тридцать два года.
***
Пробив лёд, я выбрался на берег Ледовитого океана.
Присев, наблюдал, как пингвины, учуяв опасность в моем лице, стремительно улепетывают. Звери куда умнее людишек. Они чувствуют вампиров нутром.
Я провёл под водой три месяца и, если бы не голод, провёл бы ещё. Кружа у этих берегов, я ощущал нечто зыбкое, необъяснимое. Предчувствие, словно надвигалось что-то важное, неизбежное. Нужно было поскорее утолить голод и вернуться к своим поискам.
Внезапно до моего слуха донёсся зловещий скрежет когтей по промёрзлой земле, а затем грузное, хриплое дыхание.
Медведь?
Я ринулся на звук, будто гончая, сорвавшаяся с цепи. Догадка подтвердилась, передо мной возвышался косолапый. Я довольно облизнулся, предвкушая сытную трапезу.
Медведь, завидев меня, взревел от ужаса и бросился наутёк. Но я был быстрее. В два стремительных прыжка настигнув жертву, я выпил её до дна, отбросив обескровленную тушу в сторону.
— Дядя, как нехорошо. Ты украл мою добычу.
Я обернулся.
Передо мной стоял Влас. Этот юркий гаденыш всегда умел подкрадываться незаметно.
— Видно, плохой ты охотник, раз зверь умудрился уйти от тебя, — усмехнулся я. — Влас, какими судьбами?
— Я знал, что ты рыщешь в этих краях. Надеялся встретить тебя.
— Зачем? Что-то случилось?
— Валентин послал за тобой. Вампиры совсем потеряли страх, бесчинствуют, а наказывать их некому. Он просит тебя вернуться.
— Вампиры? Наглеют? — изобразил я на лице удивление. — Да разве ж им дозволено наглеть? Валентин что, совсем ослабел?
Влас театрально пожал плечами.
— Говорит, стареет. Зрение уже не то, и с молодыми тягаться сил нет. А им только дай волю. Повылазили, как тараканы из щелей.
Громкий смех сорвался с моих губ. Валентин и не справится? Нелепость. Скорее, тоскует в одиночестве.
Я неспешно двинулся к океану, предвкушая леденящее объятие его вод. Влас, как тень, неотступно последовал за мной.
— Не сейчас, — отмахнулся я от его слов.
— Тогда останусь с тобой, — безапелляционно заявил Влас.
— Заняться нечем? — компания сейчас тяготила.
— Ты представляешь, что со мной сделает эта царственная особа, если я вернусь без тебя? — обречённо вздохнул он.
Мы проходили мимо скал, когда сверху раздался знакомый голос:
— Так и знал, что от тебя толку, как от козла молока, — проворчал Валентин, стремительно спикировав вниз и приземлившись прямо передо мной.
Я устало вздохнул:
— Если ты решил отговаривать меня, можешь не тратить время.
— Вовсе нет. Хочу присоединиться к поискам, — просто ответил он.
Приведя их к полынье, которую пробил ранее, остановился. Тонкая ледяная корка уже затянула разлом. Усмехнувшись, бросил взгляд на спутников:
— Вы уверены, что хотите разделить со мной эту участь?
Влас молча кивнул, Валентин ответил лишь самодовольной усмешкой.
— Тогда давайте поделим акваторию.
Нырнув в ледяную бездну, я взял курс на восток.
Погружаясь всё глубже, изучал каждый закоулок мрачного подводного мира. Впереди зияла бездонная впадина, черная пасть, поглощающая свет. Не раздумывая, направился к ней, устремляясь в бездну.
Вода сдавливала со всех сторон, сковывая движения, и я уже готов был отступить, как вдруг уловил слабый, едва ощутимый запах.
Запах вампира.
Собрав остатки сил, заработал руками и ногами, стремясь вниз с отчаянной решимостью. Казалось, непомерное давление вот-вот раздавит меня в лепешку, но я упорно двигался вперед.
Наконец достиг дна.
Здесь царила кромешная тьма, лишь слабые отблески наверху намекали на существование солнца. Окинув взглядом мрачную впадину, различил смутные очертания руки. Бросился к ней, разрывая плотную завесу фитопланктона и морских водорослей, освободил тело.
Это была Василиса. Её лицо, бледное и безмятежное, пробивалось сквозь окружающую тьму. Прижал к себе эту непокорную вампиршу. Покачиваясь в такт подводному течению, шептал:
— Наконец-то я нашел тебя. Глупая девочка. Обрекла себя на долгие годы забвения. Но теперь все будет хорошо. Я спасу тебя.
Осторожно вынес Василису на поверхность.
Влас и Валентин уже ждали, обеспокоенно всматриваясь в темную воду. Передав бесчувственное тело подоспевшему Власу, выбрался из океана.
Все засуетились. Влас, не мешкая, умчался в поселение и вскоре вернулся с санями, правда, без упряжки. Собаки, почуяв опасность, наотрез отказывались запрягаться.
Валентин, не теряя времени, обзванивал подчиненных, отдавая распоряжения.
Уложив спасенную на мягкие шкуры, я сам схватил оглобли и помчался в наш северный замок. Вскоре мы достигли ворот. Нас уже ждали. Подхватив Василису на руки, я поспешил в один из закрытых залов, где находился каменный постамент. Уложив ее на него, сделал шаг назад и осмотрел вампиршу.