— Дай-то бог, — вздохнул дед.
В это время где-то, невидимый, мыкнул паровоз, и усатый солдат поплыл навстречу заре.
— Живым будь! — крикнул вдогонку дед.
Они вышли на какой-то пустынной, без названия станции. Дед уместил котомку за плечами:
— Ну, Лявонтий, пойдем, благословясь. Может, и повезет нам.
Извилистая тележная колея петляла среди бледно-зеленых полей, шмыгала в овраг, терялась в лесной траве…
Ленька скинул тапочки и с наслаждением ставил ноги в светлую, подогретую солнцем пыль.
А дед все чаще останавливался. То и дело присаживался на пенек или корягу, жаловался:
— Что-то неможется мне, Лявонтий. Не идут ноги, то ли хворость крадется, то ли непогодь грядет.
С пенька вставал неохотно. Рассуждал:
— Жизнь, она как гора: пока подымешься, пока вершины достигнешь, оглядишься, а тут уж и спускаться надо — кончилась жизнь… Ты счас, Лявонтий, на эту гору только подыматься начал, а я уж все — не дождусь Витяньки.
Ленька взвалил котомку себе за спину, выломал деду батог, а тот брел все тише и тише.
…Дед отдыхивался на придорожном валуне, а Ленька стоял рядом, оглядывал каменистое дикое поле и ослепительно зеленевшую вдали пшеницу.
Вдруг задремавший было дед встрепенулся:
— Лявонтий, где он пишшыт?
— Кто? — Кроме далекого грома, ничего не было слышно.
— Суслю слушай, суслю гляди! — настаивал дед.
И Ленька увидел суслика — зверек сидел неподалеку на холмике земли и тоненько посвистывал.
При виде людей суслик исчез.
Дед начал яростно орудовать батогом:
— Зерно там, Лявонтий. Кладовая у него там!
Ленька тоже раздобыл палку, тоже раскапывал нору.
Потом он работал один. Изнемогший дед сидел рядом, блестя глазами, хрипел:
— Давай, внучок, давай! Господи! Натакаться бы. Ить по пуду зерна у этих тварей остается. А шаль-то бы — Витянькиной бабе…
И тут началась гроза. Сначала зловеще прорычал гром. Потом из-за леса вылетела черная тучища и, попыхивая молниями, заволокла небо.
Первые капли-разведчицы гулко ударили по земле. Молния сломалась над самой Ленькиной головой. Он прижался к деду, а тот успокаивал:
— Не бойся, не бойся, Лявонтий. Молния мальцов обходит. Я сколь случаев знал — всегда она по старикам ударяет. А если из двоих кого выбрать захочет, так обязательно того, кто длинней. А за зерном этим мы еще вернемся.
Упал ливень. Спрятаться было негде — они шли по полю.
— Деда! Давай побежим! — взмолился Ленька.
— Кажись, отбегался я, Лявонтий.
Они шли сквозь ливень и гром. А когда гроза унялась, увидели три избы и огороды. В одном из огородов чернела баня.
Ленька откинул полено, подпирающее дверь. Пахнуло березовыми вениками, уютом.
Дед подложил под голову веник, прилег на полок — его била крупная дрожь. Худые дедовы плечи вздрагивали, тряслась борода, и остатки зубов громко стукали друг о друга.
— Деда! Я людей крикну!
— Не надо, Лявонтий… Турнут еще нас отсюда… Ох, зябко шибко. Найди какую ни на есть укрытку.
Из предбанника Ленька принес рогожу.
— Деда! Деда! — тормошил старика Ленька.
А тот только стонал в ответ. Потом вдруг заговорил четко и разборчиво:
— Витюшка, не дождалась тебя мамка-то. Померла. Ты уж не ходи на японца, останься живым…
Страшно сделалось Леньке. Но прежде чем выбежать из бани, он достал из мешка два пузырька мыла.
Ленька добежал до кривобокого, ветхого дома. Без стука открыл дверь. С печи на него большими глазами смотрели три детские головенки.
— Мамка! А к нам мокрый парень пришел с гранатами, — сказала самая большая голова.
Из-за печки вышла простоволосая баба, уставилась на Леньку и на пузырьки.
— Вот! — Ленька протянул обе посудины.
— Чево это? — попятилась баба.
— Мыло!
— Како ишо тако мыло?
— Хорошее мыло, мылкое, — затараторил Ленька. — Возьмите, тетенька. Мне взамен ничего не надо, только бы дедушку укрыть чем, его в вашей бане лихорадка трясет. Из памяти вышибла, он с дядей Витей говорит, который в Германии…
Всё. Выдохся Ленька. Только глаза просили, умоляли, требовали.
Женщина молча накинула на себя телогрейку, шагнула за порог.
Притихший дед лежал на полке. Изредка его передергивало и корежило.
Тетка отбросила рогожку, коснулась головы старика, залезла рукой ему под мокрую рубаху, дотронулась легонько до дедовой бороды.
Дед слабо постанывал. Нашел глазами Леньку:
— Помру я, однако, внучек… Ты мамке-то снеси что добудешь… А схоронишь меня — место заметь: вдруг Витянька проведать придет.