Ерофеич обнаружился у забора, где командовал двумя мужиками, перетаскивавшими брёвна с одного места на другое. Занятие, судя по лицам мужиков, бессмысленное, но Ерофеич руководил им с таким видом, будто от этого зависело будущее всей Российской Империи.
— Ерофеич! — окликнул я.
Староста бросил подчинённых и засеменил навстречу.
— Доброго утречка, барин!
— И тебе не хворать. Скажи мне, как у нас дела обстоят с запасами зерна?
— С запасами у нас всё неплохо, барин, — Ерофеич развёл руками. — Полон амбар, почитай. Пересмотреть, конечно, надобно — мыши, сырость, жучок, но в целом — лежит, ажно с позапрошлого года. Как мельница замертвячилась, так, значицца, и всё. Архип-то, мельник наш, пропал, а потом сунулись было на мельницу — а там уж мертвяки хозяйничают. Ну и бросили. Что-то руками толкли, в ступе, значицца, чтоб хоть хлеба испечь, но сами понимаете, барин — ступой много не натолчёшь. Так что пришлось нам муку готовую выменивать у соседей да купцов…
— Понимаю, — я кивнул. — Значит, слушай. Первое. Пройдись по людям — по всем. По нашим, по валуйковским, по михайловским. Найди кого-нибудь, кто с мельницей управится. Не может быть, чтобы среди всех не нашлось ни одного человека, который хоть раз видел, как жернова крутятся. Кузьма механизм починил — нужен мельник. Или хоть кто-то, кого можно обучить.
— Да кто ж учить будет? — запричитал Ерофеич. — Архип-то наш, чтоб ему пусто было, всё сам делал, никого и близко не подпускал! Секреты, дескать, мельничные, тонкости…
— Какие, к чёрту, тонкости? Зерно засыпал, жернов крутится, мука сыплется. Архипа нет — значит, будет кто-то другой. Найди. Вон, Кузьму дёрнешь — тот враз объяснит, как чего делать надо.
— Найдём, барин, не извольте беспокоиться. У михайловских вроде мужик один был, Савка, тот толковал, будто у себя в деревне на мельнице пособлял…
— Вот с него и начни, — кивнул я. — Если он, конечно, не просто мешки там подавал. Второе — зерно просмотри. Что годное — отдельно, что испорченное — скотине или на выброс. Скоро людей в деревне прибавится, надо мельницу запускать.
Ерофеич почесал бороду.
— А где ж мы новых-то людей селить будем, барин? И так в тесноте живём — бабы по три семьи в избу набились, мужики в сараях кое-как ютятся, ребятишки спят вповалку…
— Вот и третья задача. Частокол мы поправили — теперь народ на ремонт изб направляй. Пройдись по заброшенным, посмотри со Степаном вместе. Что можно починить — чиним. Что совсем прогнило — разбираем на материал и ставим новые. Главное, чтоб понимание было, как у нас там вообще дела обстоят.
— Сделаем, барин, — Ерофеич с готовностью закивал. — А сколько людей-то ждать? Ну, новых?
— Точно пока не знаю. Надеюсь, семей десять привезу из Порхова, может, и больше. Исправник обещал беженцев отдать — у него их кормить нечем, а у нас земля пустует и руки нужны.
— Это вы что ж, опять уезжаете⁈ — Ерофеич посмотрел на меня с выражением матери, единственное дитя которой заявило, что в полнолуние идёт в дальний лес через болото смотреть на ведьминский шабаш.
— Не сегодня, Ерофеич, успокойся. Сегодня другие дела. Хочу вдоль ручья пройтись, посмотреть, что с водой случилось и почему до мельницы не доходит. Кузьма говорит, где-то выше по течению завалило.
— А, то дело доброе, барин! Только взяли бы вы кого с собой, не дело в одиночку-то по лесу…
— Ерофеич, — сказал я, и он замолчал.
— Понял, барин. Не смею.
— Вот и славно. Теперь дальше. Я в этих делах не великий знаток, но, кажется, самое время поле распахивать и посевы начинать. Считай, конец апреля, земля отошла, а ежели мы опять без урожая останемся — зимой зубы на полку положим.
— Посевы, барин, дело правильное, — Ерофеич вздохнул. — Только бы зерна свежего раздобыть. То, что у нас есть, оно уже который год одно и то же, и родит всё хуже и хуже. Мужики толковали — хорошо бы сорт сменить, а то мы тут из года в год одну и ту же репу тянем, и она всё тощей.
— Будет тебе новое зерно, Ерофеич. Из Порхова привезу. Главное — с полем начинайте, не ждите. Распашите, подготовьте. А зерно будет.
— Сделаем, барин! — Ерофеич приободрился, потому что конкретные задачи были для него как живая вода — он аж расцветал от них.
Староста уже открыл было рот, чтобы бежать распоряжаться, но вспомнил:
— Кстати, барин. А что с мертвяками-то делать? Которые за околицей. Они же с каждым днём пуще воняют, и вчера вон медведь приходил, вокруг куч бродил… Ежели жечь — так лесу понадобится столько, что мы остатки бурелома сожжём, и то не хватит.