— Верно, — улыбнулся я.
— Ну, тем интереснее.
Я невольно хмыкнул. «Интереснее», ну-ну. Можно и так сказать, правда, это «интереснее» подразумевает вероятность быть сожранным, укушенным, разорванным или затоптанным… Но, кажется, Петри очень не хватает острых ощущений в деревне. Что ж. Дальний рейд должен обеспечить их. С лихвою.
— Ну, тогда как вернёмся — собирайся, — кивнул я. — Срок похода — недели две, может, и все три. Если чего не хватает, говори, не стесняйся.
— Да мне собраться — только подпоясаться, — Петри ухмыльнулся. — Меня так-то ничего и не держит. Ни жены, ни семьи… Надо будет — и на месяц можно.
Он задумался.
— А что до того, чего нужно… Для фузеи нужен порох, пули, капсюли. Сам-то я больше с луком, по старинке, мне с ним привычнее. А всё остальное в лесу добуду.
— Сделаем, — отозвался я. — А теперь давай-ка ускоримся, Петри. Очень хочется засветло обернуться.
Петри тронул кобылу, и та — впервые на моей памяти — прибавила шагу без длительных уговоров. Видимо, почуяла, что впереди не привычная тоска, а что-то поинтереснее.
С момента моего прошлого визита Язвищи не изменились. Тот же частокол из свежего леса, сторожевые вышечки, а за ними вились дымком и крыши большой деревни. Правда, сейчас вид Козодоевского имения уже не навевал на меня такую тоску. Ничего. Дайте срок — и Малое Днище не хуже будет. А то и лучше. Я уж постараюсь.
С вышечки нас окликнули, едва мы подъехали к воротам.
— Стой! Кто такие?
Бородатый мужик с мушкетом настороженно смотрел на нас сверху. Оно и понятно: двое верховых весьма странного вида. Один — в кожаном плаще и в шляпе, да до зубов вооружённый. Другой — и вовсе полуверец-сету с луком у седла. Не самая привычная картина для здешних мест.
— Помещик Дубравин к хозяину, — сказал я, задрав голову. — Из Малого Днища. Открывай.
Мужик всмотрелся, пожевал губами и крикнул вниз — то ли узнал, то ли решил, что лучше не связываться. Створки заскрипели и медленно поехали в стороны.
— Погодите здесь, барин, — мужик перегнулся через край. — Сейчас мальца к хозяину пошлю, доложить…
— Некогда мне ждать, — я тронул Буяна. — Дорогу знаю. Хочешь предупредить хозяина — пусть малец бежит быстрее.
Мужик окинул меня взглядом с головы до ног, задержавшись на кобурах и двустволке, — и спорить не решился. Какой-то босоногий мальчишка сорвался с места и помчался к барскому дому так, что только пятки засверкали.
Мы с Петри поехали, не торопясь. Если в прошлый раз деревня Козодоева казалась мне каким-то недостижимым идеалом, то сейчас я смотрел на неё иначе. Да, чище и крепче моего Днища, но в целом — тот же уклад: бабы у колодца, мужики на дворах, куры, свиньи, запах навоза и свежей стружки. Ничего нового. На нас оглядывались, но без страха — козодоевские крестьяне были сыты и привычны к гостям.
У каменного забора барского дома мы спешились. Тут же подскочил конюх — ловкий, расторопный, в чистой рубахе, — и принял поводья. Я повернулся к Петри.
— Жди здесь. От лошадей не отходи.
Петри кивнул, поправил фузею за спиной и двинулся за конюхом. Я же сбил пыль с плаща, подоткнул шляпу и знакомой дорогой, среди скульптур и газонов, направился к крыльцу хозяйского дома.
Козодоев встречал меня на верхней ступеньке, и вид у него был — само радушие. Широкая улыбка, руки раскинуты в стороны, глаза приветливо щурятся… Глаза его, впрочем, как всегда, не улыбались — но к этому я привык. А теперь ещё и понимал, что именно плещется на их дне. Алчность. Жадность. Коварство…
— Александр Алексеевич! — голос помещика аж загудел, как из бочки. — Вот уж кого не ожидал увидеть! А мы тут как раз чай сели пить. Присоединитесь?
Он спустился на ступеньку, оглядел меня и крякнул.
— Ух, вот это у вас видок! Прямо не узнать! Неужто Сабуров вас затащил в ряды своих головорезов? Или решили на большую дорогу податься?
Последнее было подано с улыбкой, как шутка. Я улыбнулся, но шутка мне не понравилась. Козодоев, кажется, это прочувствовал и моментально сменил тему.
— Да что же мы стоим, Александр Алексеевич? Пойдёмте, пойдёмте! Ох, как Варенька обрадуется! Всё время о вас вспоминает, не поверите!
— Вы уж извините, Михаил Васильевич, — я снял шляпу и шагнул через порог, — да только некогда мне чаи гонять. Я к вам на минутку буквально, по делу. Уделите?