Тил и Торн переглянулись и последовали за Креветкой и Когом туда, где другой рекрут укладывал монеты на перевернутом ящике.
— Привет, Кудряш, — сказал Креветка. — Это Ког. Он хочет сыграть с нами. Да, Ког?
Пылкое дружелюбие Креветки показалось Тилу наигранным. Но неандерталец осклабился и кивнул.
— Садись сюда. — Креветка положил руку на плечо Кога и заставил его опуститься на корточки возле ящика. — Значит, вот как идет игра: устанавливаешь монеты квадратом с одним пустым углом; берешь монетку в десятую часть деньги и бросаешь ее в этот пустой угол, понял? Вылетят две монетки. Мы нумеруем монеты в дальнем конце, и ты делаешь ставку на любые две. Сейчас покажу: я ставлю на двойку и шестерку, бросаю монету… Вылетели вторая и пятая. Значит, ты получаешь мои полденьги, потому что выпала только половина моей ставки. Ну, хочешь попробовать?
— Что ж, давай, — кивнул Ког. — Как вы зовете эту игру?
— «Слумат», «бродяга», «двойная кость», «семерка» — выбирай любое.
— «Бродяга»?
— «Бродяга», — повторил Креветка. — Теперь клади свои деньги. На какие ставишь?
— Ну… на двойку и шестерку.
Ког бросил. Две монеты вылетели, но другие.
Кудряш взял банкноту Кога.
— О, игра не кончилась, — сказал Креветка. — Это просто проба. Сейчас сыграем снова.
Смятые банкноты легли на верх ящика; монета бросалась снова и снова.
На лице Креветки появилась растерянность, когда над импровизированным столом вдруг склонился лысый лесной страж Торн и сказал ровным голосом:
— А что, если и мне попробовать?
Креветка поднял глаза и сбивчиво сказал:
— Да я думал… я хотел уже кончать, то есть…
— Почему же, давай продолжим, — настойчиво сказал Торн. Его длинная рука протянулась над плечом Тила, темные пальцы сложили квадрат. Кудряш и Креветка с тревогой переглянулись.
— Вот деньги, — сказал Торн, кладя банкноту.
— Я, пожалуй, возьму свою бумажку назад, — сказал Кудряш, но Креветка пнул его ногой, и рука Кудряша молниеносно исчезла.
— Тройка и пятерка, — сказал Торн.
Из квадрата вылетели тройка и пятерка.
Торн взял банкноту.
— Двойка и шестерка, — сказал он, делая второй бросок.
Вылетели двойка и шестерка.
Торн снова смял банкноту.
— Двойка и четверка.
Щелчок. Двойка и четверка.
Торн подождал, пока они положили последние банкноты на его широченную ладонь, а затем вывалил все деньги перед Когом.
— Это твои, обезьяна, — сказал он и пошел прочь.
Креветка зашипел сквозь зубы.
— Чертовски везет длинным, — пробормотал он, глядя вслед стражу. — Как они это делают? Ведь игра совершенно честная, а они каждый раз выигрывают. — Он вдруг взглянул на Тила и улыбнулся. — А ты из материковой рыбачьей деревни, спорю?
— Верно, — сказал Тил и тоже улыбнулся. — Откуда ты знаешь?
— По глазам, — сказал Креветка. — Зеленые. Как у меня. Слушай, мы, рыбаки, должны держаться вместе. Чего ради ты связался с армией?
Тил пожал плечами.
— А что еще делать?
— Это верно, — согласился Креветка. — Кудряш вот фермер.
Кудряш, все еще думающий о своем проигрыше, проворчал:
— Какой я фермер? Я почти год был в Адском Котле в банде недов.
— Верно, верно, — сказал Креветка. — Знаешь, это абсолютно честная игра, клянусь желтыми локонами Его Величества, но каким образом…
Пробил гонг, и металлический голос ударил в уши:
— Новые рекруты вызываются к Звездному стадиону…
— Это нас, — сказал Креветка, и все бросились к дверям.
Среди центральных зданий Тилфара было одно, похожее на опрокинутую чашу. Оно могло вместить под своим куполом десять тысяч человек, но рекруты заполнили только одну секцию.
На ярко освещенном возвышении офицеры выглядели игрушечными. Один подошел к микрофону, кашлянул и, когда эхо прокатилось по арене, начал:
— За барьером находится враг, которому ненавистны все принципы, которые человеческий род…
Тил сидел среди шестисот новобранцев и слушал. Затем у рекрутов было свободное время до конца дня. Тил все еще держался Креветки и Кудряша. Когда они возвращались в казармы, он спросил:
— На чем построена эта игра?
Креветка пожал плечами:
— Точно не знаю. Но почему-то у обезьян шансов меньше всего. Нет, игра честная, но они выигрывают редко, один раз из десяти. Обычные люди, вроде нас с тобой, гораздо чаще. А вот длинные… просто забудь об игре, когда они поблизости. Ты разве не идешь в барак? — Они остановились у двери.