«Ты Попался в Ловушку в Тот Яркий Миг, Когда Ты Узнал Свою Судьбу».
Корявый почерк, а может быть, сами слова произвели на него странное впечатление. Старый Кошер пошел дальше. Сердце его разрывалось.
На далекой планете с дюн сыпался белый песок.
Что такое город?
Это место, где время не похоже на время. Место, где механическое движение родника, лодки и любого механизма замедлилось бы до полной остановки. Это же относится к току крови, костям, мускулам, нервам. Однако психическое сверкание фотонных частиц проходит нормально, если не увеличивать скорость.
— Но почему эта изолированная империя Земли так важна?
— Разве у них такая передовая технология, что эта работа о случайных полях даст нам оружие для полной победы над Лордом Пламени?
— Может ли историческое исследование предсказать результат нашей великой войны?
— Разве среди наших культур нет искусства, способного научить состраданию так же блестяще, как эти стихи?
Множество разумов разными способами и словами выражали свое недоумение. В ответ пришел Тройной Смех.
— Земляне важны, потому что Лорд Пламени сейчас среди них, а «сейчас» — это неточноё толкование отражающей концепции пересекающегося межгалактического времени, включающего в себя смоделированное прошлое и будущее. Но если земляне прибудут, само их появление возвестит нашу победу над Лордом Пламени, и тогда отпадет необходимость изучать их документы, разве только ради назидания нам. Если они не прибудут, то мы пропали.
Недоумение усилилось.
— Увидите, почему… — сказал Тройной Голос.
Двойное солнце спустилось к горизонту, и в городе настала тишина.
Глава 2
— Откинь голову назад.
Он откинул.
— Теперь подними колени и откинься назад.
Он откинулся, чувствуя, как перемещается вес от запястий к плечам. Его ноги медленно опустились на мат.
— Прекрасно, — сказала она.
Он выпустил кольца.
— На сегодня достаточно?
— Более чем достаточно. Перерабатывать не нужно, Джон. В этом нет ничего хорошего. Входи в это легко. У тебя великолепно получается. Откуда у тебя такая координация?
Он пожал плечами и сошел с мата.
— Мышцы я нарастил на каторге, когда копал тетроновую руду. А насчет остального, право, не знаю.
— Ты меня удивил, — сказала Алтер. — Твои успехи в акробатике впечатляют.
— Это как раз то, чему я мечтал научиться. Не хочу быть неуклюжим. Давай в душ, а потом поедим чего-нибудь.
— Прекрасно.
Они вышли из гимнастического зала и отправились к душам, когда группа молодежи в купальных костюмах вышла из смежного холла. Толстая с низким лбом девушка выхватила полотенце у высоченного юноши с лошадиным лицом. Другие засмеялись и продолжали путь.
— Ты видела, как плавает эта девушка? — спросил Джон. — Скорость прямо фантастическая.
— Я видела ее утром. Ты прав. Сто ярдов она проплывает просто поразительно.
Они проходили мимо двух парней, подпиравших стену. Те смотрели вслед пловцам.
— Проклятые чужаки, — пробормотал один.
— Посмотрим, как они пойдут ночью по Адскому Котлу, — ответил другой, оскалил зубы и стукнул кулаком по стене.
Джон и Алтер хмуро переглянулись и расстались у душевых.
Через десять минут Джон с распаренной кожей и мокрыми волосами вышел во двор. Брызги воды из фонтана блестели на солнце. Алтер уже стояла там, слегка двигая загорелыми плечами и длинными ногами в сандалиях. Он подошел к ней и вдруг нахмурился.
— Что это?
— Где? — Она повернулась и удивленно раскрыла глаза. — Я раньше этого не видела.
На металлической стене бассейна было написано:
«ТЫ ПОПАЛСЯ В ЛОВУШКУ В ТОТ ЯРКИЙ миг, КОГДА ТЫ УЗНАЛ СВОЮ СУДЬБУ».
— Что это должно означать? — спросила Алтер.
— Не знаю. Но это вызывает странное ощущение.
Раздался гул. Один человек во дворе поднял голову, потом другой, и наконец все глаза обратились к воющему небу.
Над транзитной лентой сквозь облака возникли две, затем три, затем четыре серебряные точки.
— Они летят страшно низко, — сказал Джон.
— Может, самолеты-разведчики? — предположила Алтер.
Маленький светящийся шарик упал с одного самолета. Возле городских башен появилась беззвучная вспышка, через несколько секунд пришел звук, а затем поднялись вопли.
— Что за… — начала Алтер.
Еще через пять секунд раздался грохот.
— Это Военное министерство! — ахнула Алтер.