— Если нас пустят, — угрюмо сказал Батчер. — Какая стратегия ведет к победе?
— Скажу после начала атаки. У меня есть метод, но если пользоваться им часто, приходится дорого расплачиваться.
Ридра вспомнила свое болезненное состояние после случая с Джеффри Кордом.
Тем временем Джебел продолжал отдавать распоряжения, экипажи болтали с «Тариком», а корабли-пауки улетали в ночь.
Началось так внезапно, что она чуть не прозевала. Пять пил скользнули в сотне ярдов от Захватчика. Они одновременно выстрелили по эжекторам выходов, и красные жуки забегали по бокам большого борова. Потребовалось всего четыре с половиной секунды, чтобы оставшиеся двадцать семь эфекторов раскрылись и пустили первые защитные крейсеры. Но Ридра уже думала на Вавилоне-17.
— Меняется стратегия, Батчер. Пусть за мной следуют десять кораблей. Мой экипаж начинает.
Чувство безумной медлительности, с которой английские слова слетают с языка! Реплика Батчера:
— Киппи, посадите пилы на хвост и оставьте их там.
Его команда казалась произнесенной в четверть скорости. Но ее экипаж уже вступил в управление кораблем-пауком. Ридра свистнула траекторию в микрофон.
Брасс швырнул их под прямым углом к течению. Крутой поворот — и они оказались за первым слоем крейсеров Захватчика.
— Подогреть их изнутри!
Рука Батчера медлила на управлении оружием.
— Гнать их к «Тарику»?
— Черт возьми, делайте! Огонь!
Батчер выстрелил, и пилы последовали его примеру.
Через десять секунд стало ясно, что она права. «Тарик» лежал в направлении Р. А впереди были мячики, противомоскитная сеть, неуклюжий пернатый крибианец. Крибианцы поддерживали Союз, и по крайней мере один из Захватчиков знал это, потому что он выстрелил в дикое сооружение, висевшее в пространстве. Ридра видела, как орудия кашлянули зеленым пламенем, но не достали крибианца: крейсер Захватчика превратился в белый дым, потемневший и рассеивающийся. Та же участь постигла второй крейсер, за ним еще три, еще…
— Прочь отсюда, Брасс, — и они резко ушли вверх и в сторону.
— Что это?.. — начал Батчер.
— Тепловой луч крибианца. Они не использовали его, пока на них не нападут. Поэтому мы организовали нападение на них.
Ридра вновь думала по-английски, ожидая головокружения и тошноты, но возбуждение отгоняло болезнь.
— Батчер! — это спрашивал Джебел. — Что вы делаете?
— Подействовало, не так ли?
— Да, но вы оставили в нашей защите дыру в десять миль длиной!
— Скажите ему, что мы заткнем ее через минуту, как только подставим другую группу.
Джебел, очевидно, услышал ее.
— А что мы будем делать в эти шестьдесят секунд, юная леди?
— Драться, как черти!
И следующая партия крейсеров исчезла в тепловом луче крибианцев. Затем из громкоговорителя:
— Эй, Батчер, они за тобой!
— На этот раз они поняли, в чем дело!
— Батчер, шестеро у тебя на хвосте! Освободись от них побыстрее.
— Попробуйте разорвать их цепь!
Джебел сказал в микрофон:
— Пилы рассеиваются и тормозят крейсеры сзади!
— Делаем. Держитесь, парни!
— Эй, Батчер, один не поддается!
Джебел сказал:
— Один следует за вами и рвется в рукопашную.
Ридра вопросительно взглянула на Батчера.
— Герой, — прохрипел тот с отвращением. — Они попытаются сцепиться с нами, перебраться на борт и сражаться.
— Не с этим экипажем! Брасс, поворачивайте и тараньте их, или подойдите так близко, чтобы они подумали, что мы спятили.
— Можно сломать ребра…
Корабль подпрыгнул, и они почувствовали, как привязные ремни врезаются в тело.
Юношеский голос в интеркоме:
— Вним…
На экране крейсер Захватчика скользнул в сторону.
— Внимание, капитан!
Крейсер Захватчика заполнил экран. Послышался звон. Батчер, отстегивая ремни, улыбнулся.
— Теперь рукопашная. Куда вы?
— С вами.
— У вас есть вибропистолет?
Он прикреплял к поясу кобуру.
— Конечно. — Ридра откинула полу. — И это тоже. Ванадиевая проволока в шесть дюймов. Злобная штука.
— Пошли.
Батчер передвинул рычаг гравитационного поля вниз до нормального тяготения.
— Зачем это?
Они уже были в коридоре.
— Сражаться в космических костюмах плохо. Гравитационное поле сохранит вокруг обоих кораблей пригодную для дыхания атмосферу и немного тепла… более или менее…
— Насколько менее? — она вслед за ним скользнула в лифт.