— На меня?
— Так точно. Подходы к тебе ищут. Он к тебе, а я к нему. Такой случай упускать нельзя.
— Ты думаешь, Фрицы для этого целую роту подставить не пожалели? Они же все погибнут!
— Эти гады никого не жалеют: ни своих, ни чужих, — вмешался Василий. — Насмотрелся я — звери, а не люди!
— Нет, наши, конечно тоже не ангелы, но до такого им далеко. Это надо же, сто человек положить, чтобы только в доверие втереться! — удивился Ферзь.
— Да по мне хоть бы они всех положили — нисколько не жалко. Так ты даёшь своё добро, командир? — спросил Кузьма.
— Даю. Давай только мы ещё один отряд пошлём, на всякий случай. Мало ли?
— Полностью исключается, — замотал головой Кузьма. — Если заметит, считай всё дело насмарку.
— Тогда давай я с тобой пойду, тебе же нужны ещё три автоматчика? — попросился Ферзь. — Всё спокойнее будет.
— Нет, нет, — оборвал его полковник. — Политрук должен быть уверен, что Кузьма ничего не подозревает. Поэтому автоматчики должны быть совершенно посторонние люди.
Оберштурмфюрера СС вызвали к командиру поздно вечером. Он зашёл в кабинет и привычно выкинул вперёд правую руку.
— Хайль Гитлер!
— Хайль! — ответил ему штурмбанфюрер. — Подойдите к карте.
Оберштурмфюрер послушно подошёл к столу.
— Завтра после завтрака возьмёте свою роту и прочешите вот этот квадрат. — Штурмбанфюрер очертил круг на карте. — Пойдёте через болото до вот этой балки, после чего выстроитесь в цепь и приступите к выполнению задания.
— Разрешите вопрос, господин штурмбанфюрер?
— Задавайте.
— Зачем идти через болото по узкой тропе, если можно подойти отсюда, — оберштурмфюрер провёл пальцем по карте.
— А чем вам этот маршрут не нравится?
— Здесь мы можем быть атакованы с флангов. На узкой тропе мне не развернуть роту в боевой порядок. А вот здесь противник не сможет нас атаковать на марше.
— Какой противник? Вы что белены объелись, господин оберштурмфюрер? Противники на фронте, а здесь бандиты. Вы поняли — бандиты, а не противники, и вам выделяется целая рота!
Штурмбанфюрер вопросительно посмотрел на своего подчинённого и спросил:
— Вы что боитесь?
Оберштурмфюрер даже опешил от этого вопроса. Обвинение в трусости грозило куда большими неприятностями, чем встреча с партизанами.
— Как вы могли такое подумать, господин штурмбанфюрер?
— Да? А я уж было начал сомневаться истинный ли вы ариец. Короче, операция носит гриф "совершенно секретно". Все детали согласованы с руководством и пересмотру не подлежат.
Шольц положил перед офицером какие-то бумаги и ткнул пальцем.
— Распишитесь, что вас проинструктировали.
— Офицер, не читая документов, поставил подпись, где показал ему начальник и застыл в ожидании.
— Всё поняли? — строго спросил Шольц.
— Так точно, господин штурмбанфюрер! Разрешите выполнять?
— Выполняйте. И помните о секретности. Никому ни единого звука.
Оберштурмфюрер вытянулся в струнку, опять выкинул вперёд правую руку, крикнул: "Хайль Гитлер", и вышел из кабинета.
Под покровом ночи, когда весь отряд за исключением постов охраны спал, пятеро бойцов покинули расположение лагеря и скрылись в опустившемся тумане. Бойцы, молча, прошли за своим заговорённым разведчиком километра три и остановились. Петр подошёл к Кузьме и спросил:
— Как вам это место? Лучше, кажется, и придумать нельзя.
— Надо рассосредоточится, — ответил Кузьма. — Дистанция двадцать метров.
— Не много? — спросил один из автоматчиков. — Могут обойти с флангов.
— Не обойдут, — Пётр довольно потёр руками. И справа и слева — топь. Единственное, что они могут, так это только ждать, когда их всех расстреляют.
— Начало операции — зелёная ракета, — сказал Кузьма.
Партизаны рассосредаточились и замаскировались. В лесу всё смолкло. Только изредка вдалеке доносился тихий неприятный звук: то болотный газ, вырвавшись наружу, нарушал мёртвую тишину.
Оберштурмфюрер вёл свою роту по заданному маршруту. Его самолюбие было задето. Штурмбанфюрер даже не выслушал его доводов, сославшись, что все детали операции согласованны с руководством. Но доводы молодого офицера СС были не лишены логики. И сейчас, когда рота гуськом шла по узкому перешейку в самом центре непроходимого болота, его точка зрения имела явное преимущество. Если бы начальник не заставил расписаться его в инструкции, оберштурмфюрер несомненно обогнул болото, потеряв на этом часа четыре, зато был бы уверен в безопасности своего манёвра. Сейчас такой уверенности не было. Молодому командиру всё время казалось, что вот-вот из-за кустов раздастся пулемётный треск, и он со своими солдатами бесславно распрощается с жизнью, которая по-существу ещё даже не началась. Опасения усиливались с каждым метром пройденного пути. Офицер уже злился не на начальника, а на себя. Он презирал тот страх, который внезапно овладел им. Презирал, злился, но ничего поделать с собой не мог. И только когда на горизонте появилась заветная балка, страх отпустил его. Оберштурмфюрер остановился и перевёл дух. Рота, следуя примеру своего командира, тоже остановилась. Офицер повернулся к своему помощнику и сказал: