— За Зинку я спокоен, — продолжал гном, — эта бестия сухой из воды выйдет, обойдёт со спины и пинка отвесит. А вот вы, Аринушка, не боязно на непонятно кого идти?
— Если б сказала, что нет, соврала бы, — призналась чародейка, — только моя бабушка говорила, что храбрый человек не тот, кто не боится, это просто ненормальный! Храбр тот, кто преодолевает свой страх. Я преодолеваю, да и Фёдор со мной.
Тропинка, имеющая право называться тропинкой лишь с большой натяжкой, скорее просто примятая трава, вела вглубь леса. Рина посмотрела на кровавые капли и подумала, что им навряд ли удастся найти Кудряшова живым.
Над ними сомкнулись кроны старых, покорёженных ударами молнии вётел, с листьев мерно капало, а земля под ногами заметно повлажнела. Чародейка едва не наступила на вывернувшегося прямо под ноги ужа. Было жарко, влажно и душно, чёлка липла ко лбу.
Тропа вывела их на поляну, переходящую в заросли тростника, и упёрлась в болото. Оно блестело окнами среди густой ряски и широких листьев кувшинок. Из тростника, захлопав крыльями, взлетела утка. Труп разметчика трассы они увидели сразу. Он висел на импровизированных распялках между деревьями. Его выпотрошили, оскопили и повесили подвялиться на солнце. Внизу под ним валялись окровавленные влажные салфетки, кто-то тщательно обтирал свой обед, и пустая картонная коробочка из-под каменной соли.
— Какая сука такое вытворила! – воскликнул гном и прибавил непечатное ругательство, столь забористое, что заставило даже Фёдора поглядеть на него с уважением.
— Высоко, — проговорила Зинаида, задирая голову, — метров пять будет, не достать. И с дерева не добраться, ветки слишком тонкие, не выдержат.
— Я отстрелю, — сказал Американец, — отойдите подальше, чтобы мертвец на вас не упал.
— Интересно из чего ты стрелять собрался, — Снорри отошёл на безопасное расстояние, — за погнутым ружьём лесника сбегаешь или прямо из пальца пальнёшь?
— Почти, — в руках Толстого появились знакомые Рине дуэльные пистолеты.
Почти не целясь, он выстрелил сразу с двух рук. Две верхние распялки, сплетённые из тонких ивовых веточек, лопнули, тело рухнуло вниз и закачалось, повиснув на двух нижних. Прогремели ещё два выстрела, нижние распялки разлетелись в стороны, а то, что осталось от Кудряшова Александра, упало в траву.
Снорри деловито затрусил к покойнику. Приблизился, крякнул, стянул с себя футболку с символикой тяжёлого рока и одним движением разорвал её. Затем кое-как обернул труп и взвалил его себе на плечо.
— Пошли, пока повар не вернулся, — он выразительно кивнул на коробку из-под соли.
Но уйти им не удалось. Поверхность болота вспучилась пузырём и, разбрасывая капли тёмной воды и ряску, на берег выбралось нечто. Оно было четырёхметрового роста и более всего напоминало исхудавшую до крайности человекообразную обезьяну, нацепившую на голову череп какого-то животного с рогами. Тело урода покрывала не то грязная, похожая на мох, шерсть, то ли обрывки меховой одежды. Он поднял голову к небу и завыл, мерзким, закладывающим уши воем.
— Моё-ё, — пробулькал монстр, с неожиданной скоростью метнувшийся к гному, — не тро-ожь!
Он с лёгкостью, словно отнял у ребёнка конфетку, выхватит труп у гнома, а самого Снорри оттолкнул прочь.
— Что ж ты за erdaille! – воскликнул Фёдор, всаживая в урода по несколько пуль из каждого пистолета, — Арина, отойди подальше!
Пули ударили во впалую грудь, но не причинили никакого видимого вреда. Они просто утопли в плоти чудовища с чавкающим звуком, как тонут брошенные в болото камни. Нельзя сказать, что монстр не почувствовал выстрелов: золотые огоньки глаз, мелькавшие в пустых глазницах черепа упёрлись в Фёдора. Арина замкнула внутри себя как можно больше магических цепей, чтобы её героическая душа не испытывала недостатка в энергии. Длинная тощая рука вытянулась и попыталась схватить парня, он ловко уклонился, отпрыгнул в сторону, перекатился и принялся стрелять снова, вложив в пули ещё больше силы.
В то же время вампирша прыгнула ему на руку, с ловкостью канатоходца пробежала несколько шагов и попыталась ударить по горящим глазам выросшими в мгновение ока когтями. Монстр отвернул голову, и когти, размером со столовые ножи, проскребли по скуловой кости, а Зинаида получила удар трупом. Девушка полетела в сторону двухобхватного дерева с силой, что должна была по крайней мере переломать ей все кости. Однако вампирша с нечеловеческой ловкостью развернулась прямо в воздухе, изменив траекторию полёта и приземлилась на колено и руку с грацией компьютерного персонажа.