И пламя казалось не обжигающим, а приятным. И вскоре Кай поняла, в чём было дело: потому что она увидела своё отражение в лавовой реке.
Вскоре лава отступила, занимая только небольшой участок окраины Города; Сумрак вступил в бой, чудо происходило на глазах - а сама Герой искала что-нибудь, что могло бы хоть как-то заменить ей одежду. И тогда она поняла, что без тёмных очков и маскирующих чар она уже никогда не сойдёт за обычного жителя Сумрака.
Улицы Города наводнили тихие и безмолвные отряды стражников-химер, кажущихся абсолютно одинаковыми: они искали повреждения в системе и ликвидировали последствия, восстанавливая исходные данные.
А одна из Героев, пока ещё не признанная, потому что считающаяся погибшей, и которую никто ещё не начал искать, ждала, когда температура её тела упадёт - и когда она сможет надеть на себя хотя бы самодельное платье из травы. Потому что иначе на неё всё или нагреется, - или просто начнёт тлеть...
Кай закрыла порталы, но в последний момент они ударили по ней, разрядившись в неё, как молния в первый предмет, находящийся достаточно высоко над поверхностью. А отдача магического импульса гораздо опаснее и сильнее, чем отдача физической природы...
- Это ты, Вилма? - Кай старалась говорить спокойно, но вовсе не ради того, чтобы не пугать бывшую подругу.
Пусть она в лаву катится, за всё, что она сделала, - тем более, что вот она, лава! Стоит только обернуться, чтобы увидеть её. А каково было жить, зная, что ты пока что не в Аду, но можешь соскользнуть в него в любой момент?
- Ты меня помнишь? Я - Кай Алесса Велес, твоя бывшая подруга! И ты ведь помнишь, что я рассталась с тобой после того, как застала тебя с моим женихом? Ты уверена, что после этого ещё сможешь жить?
Кай просто делает шаг вперёд.
Один-единственный шаг.
Внезапно она начинает видеть лучше, чем обычно, хотя ведьма и до этого не жаловалась на плохое зрение.
А тьма внутри неё одобрительно всколыхнулась.
Щёки запылали от лавы, заклубившейся внутри неё, и девушке показалось, что если она сейчас сорвётся, она снова станет такой же, какой была в момент Звездопада, прервавшего Вечную войну.
Лавовым монстром.
Абсолютным злом, которое до сих пор Город держал под контролем.
Ей показалось, что она чуть было не нащупала какую-то тонкую нить, по которой она должна была найти выход из сложившейся ситуации, спасти Сумрак и всех его жителей, пока никто ещё не погиб.
Она чувствовала, что все были живы.
Клятва верховной ведьмы, которая традиционно и испокон веков заканчивалась близостью с мужчиной и любвью с ним и к нему, потому что принести клятву не означало стать "жрицей любви". Лавовые демоны, которые, с одной стороны, вроде как и были злом, но при этом каким-то образом не появлялись в Сумраке и не нападали никогда и ни на кого, даже когда люди сами приходили к лавовым озёрам... Как-то оно всё было связано, - но вот как? И артефакт, который может и не оказаться ни предметом, ни физическим телом.
- Что ты сделала с Вигхаром, Вилма? - спросила Кай, чувствуя, как внутри неё поднимается и закипает лава - Зачем тебе всё это было нужно?
Вилма закатила глаза и небрежно сдула прядь волос, падающую ей на лоб. Казалось, её спросили какую-то ерунду, не имеющую никакого особенного значения, и которую она уже успела забыть, а теперь кто-то решил надоедать ей с такими глупыми вопросами.
- А ты ничуть не изменилась, Кай! - презрительно бросила она - Всё такая же занудная и скучная, как и тогда. Ты ведь знаешь, кто я? Я - Истинная! И этот нытик должен был благодарить всех богов за то, что я обратила на него внимание, а потом оказалась настолько любезной, что проявила инициативу, сделала самой себе предложение от его имени, а потом постаралась доставить самой удовольствие нам двоим. И ты знаешь, что? - она презрительно скривилась - Он ещё и не был доволен! Таскался за мной, раз больше никого, кроме меня, у него не осталось, умолял о любви и о близости, хоть я и видела, что была ему неприятна, впадал в депрессию, а когда понял, что ты его бросила, испугался остаться одному на всём Аллариссе и начал преследовать меня, как привидение убийцу. Так что потом, когда он исчез, я наконец вздохнула спокойно.
Как тихо вокруг... Только хлюпает раскалённая лава, и кажется, будто шумит в ушах. Или это лава и есть? Только она закипает где-то внутри, грозя выплеснуться наружу?
- А наша умная и хорошая девочка Алесса, вечная ученица, даже не обратила внимание на то, что с ним происходит, что с ним произошло. - продолжала Вилма, словно ничего не замечая. А может, она и правда не видела ничего - и не понимала, что лучше бы ей сейчас просто замочать, а потом исчезнуть поскорее? - Ты только увидела, что мы с ним занимались любовью, и ушла, как и подобает хорошей маленькой девочке, так ведь? Ни вопросов, ни скандалов, ни истерик, ни хотя бы простого любопытства по поводу того, было ли приятно твоему высокоморальному жениху, когда на него обратила внимание сама Истинная...