— Что ты сказала? — нарушил напряженную тишину Лайл.
Теперь он слушал ее очень и очень внимательно.
— Они пытаются удержать тебя дома, привязывая на шею этот жернов в виде замка, — сказала Оливия. — Они надеются, что чем дольше ты пробудешь дома, тем меньше станешь думать о Египте и постепенно забудешь о нем. А потом увлечешься достойной английской девушкой, женишься на ней и успокоишься.
— Я не… — уставился на нее Лайл.
Оливия видела, как в его серых глазах появилось понимание.
— Да, — подтвердила она. — Им все равно, даже если это буду я.
Лайлу понадобилась минута, чтобы осознать сказанное. Потом он мысленно увидел улыбающиеся лица родителей, заговорщические взгляды, которыми они обменивались за столом, улыбки и снисходительное выражение лица вдовствующей графини. Словно спектакль.
— Оливия, — мягко проговорил он, чувствуя, как колотится сердце, — что ты им сказала?
— Сказала? Не говори глупостей. Я никогда не была столь легкомысленной, чтобы на самом деле говорить это. Я только слегка поощрила их так думать.
— Что ты… — он едва мог выговорить, — что ты имеешь виды на меня?
— Вот в такую сентиментальную чепуху они и поверят, — сказала Оливия. — И это единственная причина, по которой они согласились на мое путешествие с тобой и на мое присутствие здесь.
— Чтобы заманить меня, — произнес Лайл, — в брачные сети?
— Да. — Она взглянула на него. — Я знаю, ты шокирован.
— Это мягко сказано.
— В конце концов, мы оба знаем, что я им никогда не нравилась. Но, как я тебе говорила, титул и деньги решают почти все, а у меня есть влиятельные связи и богатство.
Лайл приложил руку к голове и прислонился к столу. Она и в самом деле превзошла себя. Стоять здесь, так легко пересказывая то, что она сообщила… На что намекнула.
— У меня от тебя дух захватывает.
Оливия прислонилась к столу рядом с Лайлом. У нее был совершенно невозмутимый вид, словно несколько минут назад между ними ничего не было. В кухонном коридоре, во имя всего святого!
— Единственное, чего я не ожидала, так это вызывающего неудобство влечения между нами, — произнесла она.
— Вызывающего неудобство?
— Каким бы противным и тупоголовым ты ни был, ты — мой самый дорогой друг во всем мире, — сказала Оливия. — Я не хочу разрушать твою жизнь и знаю, что ты не хочешь ломать мою. Вокруг нас много примеров удачных браков. Моя мать встретила настоящую любовь дважды. Я буду счастлива однажды встретить свою. И тебе желаю того же. Ты же знаешь, мы никогда не подойдем друг другу в этом качестве.
— Боже мой, нет!..
— Тебе не обязательно соглашаться с таким энтузиазмом, — сердито посмотрела на него Оливия.
— Но это факт, — проговорил Лайл.
Он знал, что так и есть. Оливия — чудо природы, но самум тоже одно из чудес природы. Так же, как и ураганы, наводнения и землетрясения. Он вырос среди хаоса. Рэтборн приучил его к порядку. Последние десять лет Лайл потратил, пытаясь жить упорядоченной, хотя временами очень беспокойной жизнью. Ему повезло, что он рано понял, чего хочет, и терпеливо и целеустремленно добивался своей мечты.
С Оливией все выходит из-под контроля. Хуже всего то, что он сам теряет контроль над собой. Подумать только, что он сделал. Опять, и опять, и опять.
— Ну ладно, — сказала Оливия.
— Пойду на крышу, — отлепился от стола Лайл.
— На крышу?! Признаю, все пошло немного не так, как хотелось, но нет причины, по которой мы не сможем с этим справиться. — Оливия отошла от стола. — Кое-что вышло из-под контроля, но это же не конец света. Нет необходимости прибегать к таким крайним мерам, как бросаться с крыши.
Несколько мгновений Лайл просто смотрел на нее в изумлении.
— Я не собираюсь бросаться с крыши, — терпеливо проговорил он. — Я хочу завершить осмотр дома. Потому что во время ливня у меня не было возможности измерить крышу, оценить ее состояние или сделать зарисовки.
— А, — только и сказала Оливия, отступая на два шага назад, — тогда, конечно, давай.
— Броситься вниз с крыши, — пробормотал Лайл. — В самом деле…
— У тебя такой расстроенный вид.
— Это потому, что я не знаю, плакать мне или смеяться. Или биться головой о стену, — ответил он. — Мне нужно успокоиться. Мне позарез необходимо заняться чем-то весьма и весьма скучным.
Позже, тем же вечером
Несмотря на то что это был не самый роскошный ужин, который доводилось готовить Альеру, он ухитрился накрыть отменный стол.