— Алло! — крикнул с лодки Крыстан. — Нет ли у вас лишних спасательных поясов?
Кенан перевел. Неджеб начал прикидывать на пальцах.
— Два можем дать, — поколебавшись, сказал он.
— Ты уверен, что не больше?
— Два, не больше! — решительно сказал Неджеб.
— Только два! — крикнул Кенан сидящим в лодке. — Только два!
— Тогда не надо! — отозвался Крыстан, даже не переводя ответа товарищам.
«Только так он и должен был сказать! — с грустью подумал Кенан. — Одна цель — одна судьба. Так и надо было ответить!»
Люди в лодке снова взялись за весла. Кенан увидел тощую спину студента. Лодка плыла вперед, уходила навсегда!
Темный, безотчетный страх напал на Кенана — страх перед бурей, страх перед одиночеством. Ему показалось, что он стал слабее, беспомощнее, а фелюга — более жалкой. Чудовищным, исполинским зверем налетит на нее шторм, вмиг переломает мачты, тяжелыми лапами ударит по палубе, и все разлетится вдребезги…
Почему они не остались? Ведь чем больше людей вместе, тем лучше! А если к тому же это сильные люди, — еще лучше! Среди крепких духом не только буря, но и сама смерть не страшна.
Теперь же он остался один, потому что не сумел удержать их!
Мог, но не сумел!..
— Алло! — крикнул Кенан, но уже не таким сильным голосом.
Из лодки не отозвались. Подбрасываемая волнами, она медленно уходила, а он все острее чувствовал, что вдруг остался один, совсем один…
Один на черной фелюге под белым полумесяцем.
Буря разразилась с такой страшной силой, что даже готовый к самому худшему Неджеб растерялся.
Еще полчаса назад на небе не было ни облачка. Потом небо стало пепельным. Закат затянуло нависшими свинцовыми тучами.
Неджеб ходил по палубе и нервно покрикивал на матросов. Всем своим существом он предчувствовал надвигающуюся бурю и ждал ее с мрачным смирением — чему быть, того не миновать!
И матросы встревожились. Они перебрасывались отрывистыми фразами, в которых сквозила нервозность. Трюм наглухо задраили брезентами, канаты подтянули. Все, что могли снести волны, было перенесено в кубрик, оба больших паруса свернули и накрепко привязали к мачтам.
— Надо очистить палубу, — решившись, сказал Неджеб. — Сбросим мешки в море.
Кенан с нарастающей тревогой посмотрел на дядю. Он знал, что еще не было случая, когда Неджеб сбросил бы в море груз. Не было еще такой бури!
— Не рано ли? — спросил он приглушенным голосом.
— Потом будет поздно! — сказал Неджеб. — Буря враз налетит — и ахнуть не успеем…
— Плохо! — пробормотал Кенан, сам не заметив, как у него вырвалось это слово.
Неджеб искоса, мельком, взглянул на него, сплюнул и пошел на бак. И тотчас же его резкий гортанный голос прогремел на всю палубу, и матросы быстро сбежались к нему.
— Бросай! — глухо сказал он и тут же рявкнул: — Бросай, чего ждешь!
Матросы покорно принялись за тяжелую и неприятную работу. Неджеб прохаживался около них, с болью в сердце глядя, как мешки, один за другим, летят за борт.
«Ради Кенана! — думал он с горечью. — Только ради него!» И в этот миг на глаза ему попался Ставрос. Сидя на крышке люка, он неторопливо жевал ломоть хлеба.
— Эй, парень! — сердито окрикнул его Неджеб.
Ставрос молча встал.
— А ну, берись! — пробурчал Неджеб, жестами показывая, что надо делать. — Да поживее!
Ставрос с неохотой присоединился к матросам.
Неджеб поглядел по сторонам. Капитан лодки стоял на баке и пристально вглядывался в море. Уже целый час он стоял, не двигаясь с места, не вымолвив ни слова. Он следил за лодкой. До нее сейчас было уже несколько сот метров. Гребцы давно бросили весла. Затерянная среди огромного волнующегося моря, она казалась такой крохотной и беспомощной, что Неджеб невольно подумал: «Им тоже не сладко, помоги им, боже!»
Наконец появились и тучи. Вначале они, казалось, не предвещали ничего страшного — обычные, серые, растянутые тучи с металлическим отливом. Их перистые края сливались с мутно-серым небом.
Неджеб, встав на носу, немигающим взглядом следил за их движением. Скопище туч разрасталось пока еще в отдалении, но уже расползалось по горизонту, охватывая его, словно хищная птица крыльями. За этой серой массой померк закат, вдали прогремел первый глухой раскат грома.
«Начинается!» — с тяжким вздохом подумал Неджеб.
Кого поставить у руля? У кого хватит смелости выстоять там до конца? У кого хватит опыта, чтобы управлять кораблем среди разбушевавшейся стихии?
Известно, у кого. У него, Неджеба! Только у него!..