Теперь каждый день я шла сюда, чтобы за завтраком насладиться легким утренним бризом. Около часа проводила за ставшим уже моим персональным столиком, просматривала свежую газету с объявлениями о работе и сдающемся жилье, затем отправлялась по заинтересовавшим меня предложениям. Увы, как правило, попадалось все не то. К счастью, я могла позволить себе не торопиться и выбирать сколько угодно до тех пор, пока не найду квартиру и работу по душе, а не хвататься за первый попавшийся вариант.
Однажды, выходя на улицу, я столкнулась в дверях с миловидной девушкой в изысканном платье цвета морской волны. Мы вежливо раскланялись, поулыбались и на какое-то мгновение замешкались, глядя друг на друга.
- Мне сказали, здесь продают лучшие в МарвеллинДоуч рисовые пирожные, - первой нарушила неловкую паузу девушка.
- Я в городе совсем недавно и не могу сказать за все заведения, но думаю, вас не обманули, сказала я в ответ. - Пирожные хельды Раррис поистине восхитительны.
- В самом деле? - обрадовалась девушка и затараторила так, словно боялась, что я сейчас убегу: - Как чудесно! Вы правда так считаете? Вы сказали, что недавно у нас? Вы из столицы? Да? Конечно, из Тер-о-Дена, я сразу поняла, как вас увидела. Ох, ну вот, опять! Я несу полную чушь. Со мной всегда так, когда я волнуюсь.
- Разве у вас есть повод для волнения? - спросила я как можно доброжелательнее.
Это милое юное создание мне понравилось. Она была младше меня, лет семнадцать - восемнадцать, не больше. Круглое личико ее обрамляли забавные золотистые кудряшки, а в больших зеленых глазах отражалась полная растерянность.
- О, да, - тут девушка лукаво улыбнулась и доверительно сообщила: - Я выхожу замуж.
- Это очень приятный повод для волнения. Примите мои поздравления.
- Ох, - она вдруг испуганно приложила пальчики ко рту, - что я наделала? - Она оглянулась на дверь и коснулась моей руки: - Умоляю, не выдавайте меня! Хельда Шарген изведет меня нотациями, если узнает, что я приставала к незнакомой даме.
В это время в кофейню зашла женщина среднего возраста, внешний вид и манера держаться мгновенно выдавали в ней компаньонку, приставленную присматривать за юной воспитанницей.
- Сесиль, опять вы убежали вперед, - она с упреком покачала головой. - Мне стоило большого труда отыскать вас. Юной хельде не пристало бегать подобно крестьянкой девчонке.
- Боюсь, это моя вина, хельда Шарген, - оборвала я грозящую затянуться лекцию о хороших манерах. - Сесиль увидела меня и поспешила поздороваться. Позвольте представиться, меня зовут Эмма Дайсгартен. Сесиль мне о вас рассказывала.
Я слегка поклонилась. Компаньонке ничего не оставалось, как поклониться в ответ. В движениях ее сквозило неодобрение, дама явно не приветствовала манеру современных молодых людей пренебрегать установленными правилами светского этикета. А я сейчас нарушила минимум дюжину таких правил. Не дав моим новым знакомым опомниться, я обернулась к девушке:
- Милая Сесиль, была рада нашей встрече. Надеюсь скоро увидеть вас снова. А сейчас прощайте, мне нужно идти.
Я дружески сжала руку Сесиль и выскользнула из кафе. Это маленькое приключение развеселило меня. Девушка попросила ее не выдавать, и я пошла ей навстречу. Дальше пусть сама выкручивается и придумывает объяснения для своей компаньонки.
Я была абсолютно уверена, что больше никогда не увижу этих дам, с которыми у меня случилось такое забавное мимолетное знакомство. Каково же было мое изумление, когда следующим утром я обнаружила в кофейне Сесиль.
Она сидела за столиком и при моем появлении встрепенулась и застенчиво улыбнулась.
- Доброе утро, - смущаясь, поздоровалась она.
- Доброе утро,- я была сама доброжелательность. - Я знала, что вам здесь понравится.
Я села за столик и сделала знак официантке приготовить мне чашечку кофе как я обычно заказываю. Сесиль теребила ручку сумочки.
- На самом деле… я пришла сюда из-за вас, - призналась она. - Вчера вышло так неловко. Я хотела извиниться. Мне сказали, вы бываете здесь каждый день. - Она помолчала и добавила шепотом: - Я сбежала от хельды Шарген.
Я рассмеялась и протянула ей руку:
- В таком случае, давайте еще раз знакомиться.
*
Сесиль оказалась единственной и горячо любимой дочерью барона Брингшопа. Я несколько раз встречала его имя в газетах, где барон упоминался как Глава Городского Совета и просто один из самых уважаемых и состоятельных аристократов Марвеллин-Доуч. Благородное семейство обитало в загородном поместье с романтичным названием Изумрудные Холмы, что вполне логично объясняло тот факт, что Сесиль, будучи коренной жительницей Марвеллин-Доуч, практически не ориентировалась в городе и смутно представляла его устройство. Изредка ей удавалось выбраться из поместья в сопровождении родителей или компаньонки, хельды Шагрен, только для того, чтобы посетить какой-нибудь прием или чинно прогуляться по набережной. Большую же часть времени она проводила дома, принимая у себя подруг, многочисленных поклонников и гостей. Пару недель назад объявили о помолвке Сесиль Брингшоп и хельда Вальдера Перринга, столь же юного и пылко влюбленного, как и сама невеста, молодого человека из благородной семьи. Новость, однако, никого не удивила, ибо отцы семейств планировали этот брак и объединение капиталов едва ли не с самого рождения детей.