На первую лекцию я шла в полуобморочном состоянии, уверенная, что не продержусь и десяти минут, как обман раскроется, и меня с позором выгонят из Академии. Но минуты сменялись часами, я с горем пополам лепетала у доски скучнейшую теорию, студенты и не думали слушать, зато и не тыкали в меня пальцами с воплями: “Обманщица!”. Первое время пришлось не легко, но я не из тех, кто быстро сдается. Я кропотливо готовилась к каждой лекции, искала интересные факты и параллели с современностью, с тем что сегодня занимало умы адептов, рассказывала забавные истории, и постепенно отношения с группами наладились, я выработала собственную стратегию поведения и заработала какой-никакой авторитет. По крайней мере, младшие курсы меня уважали, а про восьмушек я рассказывала.
Сейчас мне предстояло заняться подготовкой свадьбы. При всей кажущейся легкости, задача на самом деле одна из сложнейших, ибо в вопросах организации, координации и настаивания-на-своем-любой-ценой я не была сильна. Но меня это скорее привлекало, чем отпугивало, все веселее, чем разучивать гаммы с каким-нибудь бездарным ленивым мальчишкой, маман которого видит в нем нового гения.
Не теряя времени, мы с Сесиль отправились в Изумрудные Холмы дабы мою кандидатуру одобрила хельда Брингшоп. Баронесса - внешне почти копия дочери, такая же вся воздушная и хрупкая - оказалась в меру приятной дамой, достаточно воспитанной, чтобы сразу не демонстрировать свое недовольство самоуправством дочери. Вместо этого она довольно скрупулезно расспрашивала о моей жизни и каким ветром меня занесло в Марвеллин-Доуч.
Признаться, до сих пор еще ни разу мне не приходилось так вдохновенно сочинять, виртуозно выкручиваться и быстро соображать, несмотря на то, что я тщательно проработала свою легенду. Но, судя по всему, испытание я прошла удачно, ибо, не придумав больше к чему бы еще придраться, хельда Брингшоп пожелала увидеть мои документы. Тут уж я сообщила ей чистую правду: документов у меня при себе не имеется по той простой причине, что свою встречу с Сесиль и поездку на собеседование я не планировала, а все вышло спонтанно. Но завтра я привезу для баронессы любые бумаги, какие только душа ее пожелает.
По сути это была основная причина, почему я не слишком усердствовала в поиске работы. Именно завтра должны были изготовить мои документы, диплом и несколько рекомендательных писем. В Тер-о-Дене я немало помаялась, прежде чем нашла нужных людей, готовых недорого изготовить фальшивки: на первых полосах газет объявление о подобных услугах не печатают. Зато здесь, в Марвеллин-Доуч я уже без труда отыскала нужных умельцев, оплатила заказ и теперь ждала результата.
Не знаю, что сыграло решающую роль: настойчивые уговоры Сесиль, по какой-то таинственной причине вбившей себе в голову, что именно я смогу устроить ее свадьбу самым наилучшим образом; мой, как показала практика, недурной актерский талант или неповторимый профессионализм местных представителей нелегального бизнеса, но на следующий день меня официально приняли на работу. Приятным бонусом к довольно хорошей оплате шло бесплатное проживание в чудесном поместье и полный пансион. При таком положении вещей я могла мечтать только об одном: чтобы подготовка к свадьбе заняла года два, а лучше - все пять. Но у нас было всего шесть месяцев.
Отца Сесиль я встречала редко, обычно за завтраком, и по большей части созерцала его лысеющую макушку, виднеющуюся над неизменной утренней газетой. Это был упитанный, очень серьезный мужчина, все мысли которого занимала политика, городские дела и собственное финансовое благополучие.
Его роль в подготовке грядущего торжества свелась к подписанию чеков. Барон выполнял свою почетную миссию с невозмутимым спокойствием, без лишних вопросов и тем самым обрел в моих глазах образ человека, приятного во всех отношениях.
Баронесса сперва относилась ко мне с недоверием, но осознав, что я с готовностью прислушиваюсь к ее бесценным советам (а они и в самом деле часто бывали бесценными, ибо хельда Брингшоп слыла особой умной и предприимчивой), вскоре успокоилась и переложила все рутинные заботы на мои хрупкие плечи, лишь изредка интересуясь, как движется дело. Ведь у нее и своих хлопот хватало: едва ли не все ее время занимали визиты, приемы и бесконечные обсуждения грядущего долгожданного события. Не сказать, что мы с баронессой прониклись друг к другу большой симпатией, но общий язык найти сумели.