Когда на следующий день я выходила из экипажа перед клубом “Золотой павлин”, то изрядно волновалась, хотя причин для волнения не было ровным счетом ни одной. Мы находились здесь вполне законно и совершенно инкогнито, ни одна душа не могла нас узнать. Лина оделась лесной нимфой - в нечто летящее, светло-салатовое, что невероятно шло ее золотистым вьющимся волосам. Я же выбрала темно-вишневое платье, отделанное легкими перышками и редкими переливающимися блестками. Вкупе с темными волосами, уложенными крупной волной и убранными под сетку, получился совершенно не свойственный мне, но удивительно изящный образ женщины-вамп.
Признаться, я и чувствовала себя другим человеком. Наверное, это и сыграло роковую роль. Мне вдруг до дрожи захотелось стать кем-то другим. Пусть на время, всего на несколько часов забыть обо всем, об утраченной счастливой беззаботной жизни, о потерях, предательстве, о жалком теперешнем существовании. О своем разбитом сердце, наконец, и цинизме, навсегда поселившемся в нем.
В клубе царил полумрак, изысканно подчеркивающий роскошь обстановки. Играла ненавязчивая музыка. Официанты разносили напитки. Дамы и господа, все в масках и вечерних нарядах, беседовали, смеялись, флиртовали, играли в тренк за карточным столом. За стеклянными дверьми я заметила бильярдную комнату, несколько мужчин неспешно катали шары по зеленому суконному полю. Джентльмены курили сигары, дамы блистали драгоценностями и мехами. Я не заметила, как в моей руке оказался бокал игристого вина. Лина мгновенно разговорилась с незнакомцем и уже через несколько минут затерялась среди гостей. Я ошеломленно бродила из одной залы в другую и пыталась сообразить, чего стоит ожидать от этого вечера.
- Хельда скучает?
Рядом со мной обнаружился мужчина, высокий и статный, густые черные волосы его слегка волнились и очаровательно спадали на черную бархатную маску, отделанную серебром, сквозь которую в свете неярких ламп сверкали карие глаза. Его жесты, манера держаться и сдержанная улыбка выдавали человека уверенного в себе. А еще он знал, что привлекателен в глазах дам, но не кичился этим обстоятельством. Я решила, что он мне симпатичен и улыбнулась в ответ.
- Я здесь впервые, - неопределенно сказала я.
Этого оказалось достаточно, чтобы мне предложили очередной бокал вина и любезно рассказали, что сейчас время сбора гостей, потом ожидается небольшое театральное представление и выступление оперной дивы из Фалихата. В перерыве можно подкрепиться закусками и насладиться приятной беседой, которую он, мой незнакомый знакомец, с радостью готов поддерживать весь вечер. Я подумала: почему бы и нет? Ведь я здесь именно для того, чтобы предаться невинному флирту и легкомысленной болтовне с мужчинами. Так пусть будет этот красавчик.
Наши намерения совпали абсолютно, и весь вечер мы провели вместе. Мой знакомец оказался восхитительным собеседником, остроумным и веселым, способным найти смешное даже в самых серьезных вещах и посмеяться над самим собой. Он совершенно очаровал меня. Приглядевшись, я поняла, что он намного моложе, чем показался на первый взгляд, возможно, мой ровесник, и это открытие позволило мне еще больше расслабиться рядом с ним. Театральную постановку - весьма философскую вещь о природе вещей я смотрела под комментарии моего спутника, заставлявшие поминутно прыскать от смеха. Хорошо, что мы сразу сели в последнем ряду, но и там, похоже, умудрились помешать некоторым зрителям. Оперную диву я слушала вполуха, наша беседа казалась мне куда увлекательней. Я немного поела, но больше пила, благо вино подавали отменное. В какой-то момент я обнаружила себя где-то в алькове за плотными портьерами в объятьях моего спутника, имя которого я до сих пор не знала. Мы страстно целовались, и это было божественно. Я не ощущала себя пьяной и вполне отдавала отчет, что делаю. Мне просто хотелось всего этого безумства - ни к чему не обязывающего, без прошлого и будущего, без имен и последствий. Снова на несколько часов ощутить себя живой, настоящей, прежней. Сбросить то невыносимое напряжение, в котором я жила последний год. Почувствовать себя нужной. Желанной. Не одной. Поэтому дальше случилось то, что случилось. Карета, лучший отель Тер-о-Дена роскошный “Шато-Маверон” и упоительная ночь с потрясающим мужчиной, которая окончилась маленькой запиской на смятой подушке.
Нет, мне решительно не о чем было сожалеть. Если только совсем чуть-чуть. О том, что это больше не повторится.