- О, кузина Элинор, прошу прощения! - с веселым смехом извинился Николас Карлион. - Вы так и просидели на этом стуле весь день? Конечно, вам не до смеха, но уж очень это забавно! - Он нагнулся над Баунсером, который радостно запрыгал вокруг хозяина. - Ах ты, негодник, что ты тут натворил? Хороший пес, хороший! Лечь! Лечь!
- Он у вас вовсе не хороший пес, а ужасный и плохой! - сердито возразила Элинор. - Вам хорошо стоять и весело смеяться, расхваливая это мерзкое животное, но я на вас страшно рассердилась!
- Мне очень и очень жаль! - искренне произнес Ники. - Только Баунсер ни в чем не виноват. Он не совсем правильно меня понял. Это же надо так бдительно охранять, что все это время не разрешить вам и шагу ступить! Ну, сами подумайте, как же мне не хвалить его? Видите ли, честно говоря, я очень сомневался, что он станет вас охранять. Вы должны признать, что Баунсер умная собака!
- Ничего я не собираюсь признавать! - воинственно заявила Элинор, вставая и поправляя юбки. - Я считаю вашего любимца животным с очень ограниченным интеллектом... А теперь позвольте полюбопытствовать, чем вы занимались все это время? И где ваш брат?
- О, Нед не приехал со мной, - беспечно ответил Ники. - Когда я вернулся домой, дворецкий сообщил мне, что он отправился в Лондон и, скорее всего, вернется только завтра. Но не сердитесь, мадам. Я с удовольствием заменю его и останусь с вами. Мы поймаем этого любителя лазить по чужим домам, а Нед даже не узнает об этом! Вот увидите, смеху-то будет!
- Ники, хочу вас предупредить, что не вижу во всем этом абсолютно ничего смешного! - сурово заявила Элинор. - Если лорда Карлиона нет дома, тогда я вынуждена настаивать на том, чтобы вы заколотили дверь в саду.
- О нет, мне пришла в голову просто блестящая идея! - беспечно возразил Ники. - Если вы не будете возражать, я готов провести всю ночь в той маленькой комнатке на втором этаже. Если кто-нибудь надумает подняться по потайной лестнице, он попадет ко мне в руки!
Разгневанная вдова со всей определенностью дала понять юному мистеру Карлиону, что никакая другая идея не могла вызвать у нее больше возражений, чем эта. Юноша решил обратить все в шутку и принялся просить прощения.
Двадцать минут Элинор выслушивала красноречивые доводы юного мистера Карлиона, и ее решимость не позволять ему оставаться в спальне с потайным стенным шкафом постепенно начала ослабевать. Это произошло частично потому, что у нее было доброе сердце, а частично потому, что она обладала немалым опытом общения с юными джентльменами и прекрасно знала, как трудно их в чем-нибудь убедить, когда они не хотят слушать никаких доводов. Наконец миссис Чевиот окончательно сдалась и кисло разрешила ему поступать, как он считает нужным, добавив, что сама умывает руки.
Наверное, Ники привык выслушивать такие нравоучения и давно перестал обращать на них внимание. Юноша лишь подарил миссис Чевиот одну из своих ослепительных улыбок и заявил, что с самого начала считал ее храброй женщиной. Элинор поблагодарила его за такую похвалу и поинтересовалась, как он собирается объяснить свое пребывание в доме чете Барроу.
- О, это будет очень просто! - беспечно ответил юноша. - Скажу, будто у вас сдали нервы после того, что произошло прошлой ночью. Я остался в Хайнунсе для того, чтобы вы могли спать спокойно.
- Если вы уж решили охранять ту ужасную лестницу, по-моему, вы обязаны обо всем рассказать Барроу, чтобы он составил вам компанию, - посоветовала миссис Чевиот.
Однако юный мистер Карлион наотрез отказался от этого предложения. Он с негодованием потребовал у Элинор ответа, неужели она считала его неспособным без посторонней помощи справиться с каким-то ночным воришкой? Элинор решила, что сейчас лучше солгать, и ответила, будто у нее и в мыслях не было усомниться в смелости, доблести и способности Ники схватить и обезвредить без посторонней помощи любое количество самых отчаянных головорезов. После этого юноша смягчился и показал пистолет, который привез из Холла.
Миссис Чевиот с опаской посмотрела на оружие и поинтересовалась:
- А он заряжен?
- Заряжен? Конечно, заряжен! - нетерпеливо ответил юный мистер Карлион. - Какой прок от незаряженного пистолета? Правда, курок не взведен. Так что, если вы боитесь, будто он может выстрелить, позвольте вас заверить, что ваши опасения совершенно напрасны.
- О!.. - неуверенно протянула девушка. - Это ваш пистолет?
- Нет! - легкомысленно признался Ники. - Это один из пистолетов Неда. Но он не станет возражать, что я одолжил его на время.
- О!.. - вновь протянула Элинор и небрежно добавила: - Полагаю, вы умеете обращаться с огнестрельным оружием?
- Ну, конечно же, умею! - ответил Ники. - Как вы только могли подумать, будто я не умею обращаться с пистолетом! Нед научил меня обращаться с огнестрельным оружием, когда я только-только начал носить бриджи!
- В самом деле? - вежливо переспросила Элинор. - Однако, выходит, вы были настоящим вундеркиндом! Я даже не догадывалась об этом. Вы должны меня простить!
Мистер Николас Карлион ухмыльнулся.
- Ну, может, это произошло, когда я был постарше, но я точно помню, что мне не было еще и двенадцати лет! Знаете, я очень любил стрелять в детстве. Правда, я не хочу сказать, будто отлично стреляю, как, скажем, Нед или Гарри, но я не раз и не два попадал в маленькую мишень с приличного расстояния.
- Вы меня успокоили. И тем не менее, я думаю, может, будет все же лучше, если вы не станете без особой надобности стрелять из него.
- Конечно, не стану. К тому же я не должен забывать, что мне скоро придется давать показания на слушании у коронера. У меня нет ни малейшего желания доставлять Неду новые неприятности.
- Вы правы, - согласилась миссис Чевиот. - Боюсь, что даже лорду Карлиону окажется не под силу помочь вам выйти сухим из воды, если состоятся два слушания.
- О, напрасно боитесь. Нед бы сделал и это! - весело заявил Ники. Ради Бога, не волнуйтесь! Я хочу только задержать этого типа и выяснить, что у него на уме. Знаете, что я вам скажу, кузина Элинор? Если он вновь вернется, я не стану сразу выскакивать из укрытия, а пойду потихоньку за ним, чтобы узнать, куда он направится и что хочет найти. Да, пожалуй, так я и поступлю. Как вы думаете?