- Да, - ответила Элинор, захваченная врасплох. - Лорд Флинт произвел на меня впечатление очень любезного...
- Глупенькая! Не Флинт, а Карлион!
Элинор с легким раздражением поняла, что ее щеки заливает румянец.
- Конечно, - ответила она напряженным голосом. - Я уверена, что его светлость обладает безупречными и самыми изысканными манерами.
Леди Флинт слегка надула красные губки и подняла брови.
- О!.. С каким видом вы ответили! Вы с ним не поссорились случайно? Он вас очень сильно рассердил?
- Если хотите знать правду, - напрямик заявила Элинор, - то лорд Карлион самый отвратительный, ужасный и бессердечный человек, которого я знаю.
В ответ на это пылкое признание Джорджи Флинт бросилась на шею миссис Чевиот.
- Замечательно! Как часто я говорила то же самое! Вот увидите, у вас с ним все будет отлично. Я очень рада, что повидала вас... Знаете, стоило мне увидеть это прекрасное черное платье, как сразу захотелось стать вдовой!.. Фу, что я несу! Вы должны знать, я обожаю Флинта!.. Фрэнсис Чевиот к вам приехал надолго? Его пребывание в Хайнунсе меня очень удивило.
- Надеюсь, только на одну ночь. Его приезд действительно доставил мне некоторые неудобства, но мистер Чевиот приехал в Хайнунс вместо своего отца на... на похороны.
Тоненькие брови деликатно поднялись.
- Ах, вижу, Фрэнсис вам не нравится, но он никому еще не принес никакого вреда. Его можно встретить везде. Я всегда приглашаю кузена Фрэнсиса на все свои вечеринки. Все в Лондоне так поступают, поскольку он самое забавное создание и умеет держаться в обществе. Мистер Браммель утверждает, что своей популярностью Фрэнсис должен быть обязан своему портному. Ну сами подумайте, разве можно так завидовать и говорить такие злые слова? Если вам нужна приятная компания, лучше кузена Фрэнсиса не найти. Он всегда знает, какие цвета лучше всего надеть и как обставить гостиную.
Элинор что-то рассеянно ответила и после недолгой обычной болтовни леди Флинт позволила отвести себя вниз. Вскоре пришло время Карлионам и Флинтам возвращаться в Холл.
Сразу после чая они начали прощаться. Лорд Карлион вызвал экипаж.
Миссис Чевиот так и не представилась возможность поговорить с Эдуардом Карлионом с глазу на глаз. Когда они стояли в холле, она бросила на его светлость очень выразительный и красноречивый взгляд, на который тот ответил легкой улыбкой. Элинор ничего не оставалось, как до конца доиграть свою роль гостеприимной хозяйки. На прощание Эдуард Карлион пожал ей руку, и она прошептала:
- Как вы смеете оставлять меня с этим отвратительным типом?
- Я полагаюсь на Баунсера! - невозмутимо ответил Карлион.
Его светлость вышел из дома вслед за лордом Флинтом, не дав ей времени ответить. Компания быстро расселась в экипаже и укатила в Холл.
- Мой дорогой Карлион, миссис Чевиот - очаровательная женщина! раздался из темноты голос Джорджианы.
- Прекрасно воспитанная молодая особа, - согласился с женой лорд Флинт.
- Она Рочдейл из Фелденхолла.
- Очень странно. Ничего не понимаю...
- Мой дорогой Флинт, если бы это можно было понять, тогда бы все было очень скучно, - заявила леди Флинт. - Но Нед, ты не предупредил меня, что миссис Чевиот самая настоящая красавица. У нее столько самообладания и достоинства... значительно больше, чем у меня!
- Еще бы! У тебя его совсем нет.
- Совершенно верно! Мне никогда не нравилось и сейчас не нравится самообладание... Однако существует какая-то тайна, о которой ты мне ничего не рассказал. Это все так загадочно и интересно.
- Если тайна и существует, то только у тебя в голове.
- Нет! Джон все время молчит.
- Джон всегда молчит.
- Фу! Я не такая дура, чтобы от меня можно было так легко отделаться. Я кое-что выяснила, хотя, должна признаться, далеко не все. Какая жалость, что нужно ехать в Гемпшир!
Лорд Карлион перевел разговор на посещение Гемпшира. Джорджи отвлеклась, и беседа больше не касалась Хайнунса.
Карета прибыла в Холл, и все вошли в дом. Джон задержал Карлиона, когда тот собирался войти в один из салонов вслед за сестрой, и сказал:
- О Боже милостивый, ты был прав, Нед! Что нам теперь делать?
- Мне кажется, нам следовало быть готовыми увидеть его в Хайнунсе.
- Да! Но что Фрэнсис сделал с беднягой Бедлингтоном? Как он уговорил старика остаться в Лондоне? И что у нашего кузена на уме?
- Найти твою памятную записку, насколько я понимаю.
- Ты относишься ко всему этому чертовски хладнокровно, провалиться мне на этом месте!
- Нет, я очень заинтересован в том, чтобы найти записку, но все же во многом не уверен. Ставки чрезвычайно высоки, и я надеюсь, Чевиот выдаст себя. Тише, не говори об этом в присутствии Джорджи!
Девушка вышла из салона и направилась к ним.
- Я иду спать. Как невоспитанно с вашей стороны секретничать в холле.
- Ничего мы не секретничаем! - покачал головой Джон. - Где Флинт? Я хочу поговорить с ним.
Джорджиана дождалась, пока Джон скроется в салоне, потом вновь посмотрела на старшего брата. Сейчас в ее глазах плясали озорные огоньки.
- О, Нед!
- Ну и что?
На щечках появились ямочки.
- У Гасси и Элизы от изумления рты пооткрываются, когда я все расскажу, но не знаю, стану ли я им что-нибудь рассказывать... Наверное, нет смысла умолять тебя открыть правду!
- Что за ерунда! О какой правде ты говоришь? Девушка обняла брата за шею и приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать в щеку.
- Ты самый лучший из отвратительных братьев, и я не стану надоедать тебе... ни капельки! Но мне кажется, что ты очень хитрый!
Глава 14
После отъезда гостей Элинор с радостью обнаружила, что Фрэнсис Чевиот собирается отправляться спать. Перед тем, как подняться к себе, он получил обещание, что все двери и окна в Хайнунсе будут закрыты, и никто чужой не сможет проникнуть в дом. Ники насмешливо поведал кузену о ночном грабителе, забравшемся в дом, и его рассказ произвел на столичного денди неизгладимое впечатление. Мистер Чевиот заявил, что не сомкнет всю ночь глаз, если будет существовать хоть малейшая опасность. Он даже принялся всерьез обсуждать идею посадить у себя в комнате лакея с заряженным пистолетом.
- Если бы у меня была уверенность, что Кроули не выстрелит при первом же шорохе, - печально сообщил Фрэнсис Чевиот. - Но Кроули очень глупый малый! Знаете, если бы он не умел так восхитительно чистить сапоги, я бы уже давным-давно избавился от него. Как же трудно выбрать правильное решение! Станет ли наш сон спокойнее, если Кроули будет охранять нас? Едва ли. Он запросто может перепугаться какой-нибудь тени и разбудит всех нас, выстрелив в нее. Представляю, какой будет грохот! Уверен, мои нервы не выдержат этого испытания. И полагаю, дорогая кузина, ваши нервы тоже.