Увы, это была сущая правда.
- Элли, - участливо произнесла Анна, - вам надо выговориться. Приезжайте ко мне.
- Сейчас?
- К чему тянуть?
А мне еще надо вымыть голову, отрастить элегантные ногти и...
* * *
От услуг автобуса я отказалась - всегда оставалась надежда, что наш драндулет развалится и погребет меня под своими останками. Но эта чертова машина сегодня, как назло, решила устроить день примерного поведения.
Анна встретила меня у входа в магазин, повесила на дверь табличку "Закрыто" и провела за желтые бархатные гардины, через склад на второй этаж, в квартиру. Когда я впервые сюда попала, меня заворожила коллекция Анны: музыкальные шкатулки, часы, хрусталь, яшма, солонки, чернильницы заполонили гостиную. Теперь комната отдавала нарциссизмом: повсюду, куда ни плюнь, фотографии Анны, большей частью детские, в компании со знаменитостями былых времен. Дурные предчувствия усилились, когда я заметила на воротнике белой креповой блузки новое украшение - брошку с черными птицами. Анна закрыла дверь. От ее приветливой улыбки у меня мурашки поползли по спине.
- Шерри не хотите? - Анна подошла к столику, где на вышитой скатерке теснились бутылочки с изысканными этикетками.
- Нет, спасибо. - Я потрогала серебряную рамочку фотографии, где маленькая Анна с обожанием взирала на знаменитую Сильванию. - Я... стараюсь избегать алкоголя, он действует на меня угнетающе.
Хватит ходить вокруг да около, Элли, приказала я себе, не подбирай слова! Делай свое дело и убирайся подобру-поздорову.
- Понимаю. - Анна поправила черную юбку с бордовым отливом и грациозно опустилась на подлокотник дивана.
- Вот именно что не понимаете! - Я подошла к окну и закрыла лицо руками. - Вы слишком порядочная, слишком хорошая, чтобы представить себе, что творится у меня в мыслях. Во мне бушует такая ярость! Все мужчины такие скоты! - Неужели великая Сильвания косится на меня с фотографии с ехидной усмешкой?
- Позвольте, я скажу, в чем причина ваших огорчений? Вы чувствуете себя виноватой, потому что не жалеете меня, а... завидуете.
От неожиданности я вскинула голову, едва не сломав шею. Слава богу, что длинные волосы закрывают мое лицо!
- Анна, я не понимаю, о чем вы говорите...
- Нет, прекрасно понимаете. - Она скрестила ноги, вставила сигарету в нефритовый мундштук и грациозно прикурила. - Не надо далеко ходить за примером. - В воздухе поплыло колечко дыма. - Когда Чарльз был жив, я не могла спокойно выкурить сигарету. Я ничего не могла делать спокойно, даже ненавидеть его. - Она откинулась назад и с наслаждением затянулась. - Ну вот, я с вами совершенно искренна. Все остальное, что я рассказывала вам про наши отношения, было просто выдумкой в угоду...
- В угоду чему?! - не выдержала я.
- В угоду приличиям. - Анна с легкой улыбкой стряхнула пепел. Странно, но я и в самом деле не испытывала к Чарльзу ненависти. Он не из тех, кто способен вызывать у людей сильные чувства. Но у вас все иначе. Бен такой энергичный и мужественный. И вы его любите, бедняжка!
- Конечно! Иначе я бы не вышла за него.
- Да, но почему он женился? Не надо ничего объяснять, Элли.
Очень кстати, учитывая, что я лишилась дара речи.
- Уже в день вашей свадьбы мне было совершенно ясно, что Бен всего лишь неотразимый прохвост. Ваше венчание... menage a trois
Она так метко передразнила Бена, что я едва не вырвала у нее сигарету и не воткнула окурок ей в лицо. Анна подалась ко мне.
- Милая, невинная, наивная Элли! Когда поползли слухи, что вы познакомились с ним через службу знакомств, никто не удивился. Вы просто подпали под обаяние этого охотника за приданым. Проблемы с весом сделали вас легкой добычей.
- Я была просто толстухой.
- Н-ну, в общем... - Анна поправила волосы. Судя по ее интонациям, я ляпнула жуткую бестактность. - Бедная девочка! К счастью, вы сильная личность, Элли. По-моему, вы и впредь мужественно терпели бы поведение Бена, позаботься он скрыть интрижку кое с кем из ваших родственников.
Невероятно! Анна произносила текст, который сестры Трамвелл сочинили для меня. Все получилось гораздо легче, чем я думала, вот только у меня вылетело из головы, что я играю роль.
- Это неправда, между Беном и...
Анна встала и ласково положила руку мне на плечо.
- Элли, - голос ее дрогнул от сочувствия, - вы знаете, что это правда. Не прячьтесь за жалость к себе. Дайте волю ярости, убийственной ярости! Подумайте, сколько добра вы сделали для вашего неблагодарного кузена! Дали ему работу, пустили жить в сторожку!
Кузену? Так Анна говорит не про Ванессу?! Мои глаза вылезли на лоб. Бен и... Фредди?! Если бы они это слышали, то померли бы со смеху, не сходя с места. Но тут моя память услужливо перемотала ленту назад. Я снова переживала свою свадьбу и слышала обрывки разговоров.
"Сбылась ее голубая мечта в подлинном смысле слова".
"Он очень хорошенький, но так оно всегда и бывает... Ужасная несправедливость!"
"Шафер-парикмахер"...
А потом и сама Анна намекала, что всегда страшнее, когда Другая Женщина оказывается мужчиной.
Я упала в кресло. Чудовищное недоразумение отличалось своей железной логикой. Маскарад Фредди заронил искру, а уж усердные языки раздули из нее пламя.
- Элли, вам нехорошо? - Анна была само участие.
- Нет-нет, со мной все в порядке.
Я не лгала. Кровь прилила к голове. Я была в бешенстве и жаждала отомстить - за Бена, за себя, за Фредди. Какими бы ужасными недостатками ни обладал мой драгоценный кузен, он никогда бы не пал так низко, чтобы строить глазки моему мужу. И наверняка самыми злоязыкими сплетницами были те самые кумушки, что направо и налево убивали собственных мужей.
Закрыв глаза, дабы они меня не выдали, я нащупала руку Анны.
- Какой же я была трусихой! Не желала замечать очевидное. Когда Бен и Фредди заходили в пивнушку после работы... на самом деле они проводили друг с другом долгие часы, обсуждая свои тайные... - чуть не ляпнула "рецепты"! - пороки!
И тут, вскочив с кресла и заметавшись по комнате, я дала волю своему гневу.
- Анна, я чувствую, как во мне закипает убийственная ярость! Они выставили меня форменной дурой! Так бы и убила их! Обоих! Убила бы! - Голос мой дал петуха.
Взгляд Анны прожигал мне спину. Она мелодично рассмеялась.
- Вполне достаточно убить одного! В конце концов, для тайного романа нужны двое. Элл и, вы никогда не слышали про роман "Веселые вдовушки"?
Меня чуть столбняк не хватил. Значит, вот как они начинают серьезный разговор с кандидатками...
- Не знаю... по-моему, нет...
- Ничего удивительного. Книгу издали много лет назад. Она канула в Лету, не оставив по себе даже всплеска. У нас в магазине полно коробок с пожелтевшей печатной продукцией, мы используем бумагу на обертку. Эту книгу написал Эдвин Дигби. Она посвящена женам, которые образовали клуб, чтобы устранить с дороги мужей-изменников. Особенно привлекательно то, что женщинам не приходится лично всаживать нож в свою жертву или подсыпать яд в чай. Необходимые шаги предпринимают другие, обеспечивая потом дружескую поддержку и сочувствие.
Молчание.
- Любопытно, правда? - Анна ногтем соскребала этикетку с бутылки.
- Да... Жаль, что у нас здесь нет ничего подобного. Конечно, можно было бы развестись с Беном, но тогда ему достанется доля наследства, а я считаю, что он должен уйти из моего дома в чем был.