Человек в Плаще выбросил окурок и дулом пистолета почесал сальные бакенбарды.
- Я одолел пол-лестницы этого вонючего жральника, когда два придурка-официанта выкинули меня на улицу. А то бы я сцапал вас еще той ночью!
- Как же! - огрызнулась Магдалина. - Со мной была сторожевая собака! Она хлопнула меня по плечу, и "хайнц" выбил кусок из скалы. - Жизель, знаю, ты не поймешь, почему я не сказала Исааку, что разгадала его маневр. Теперь-то мне понятно, зачем он притворялся влюбленным в эту миссис Клюке. Но он вел себя так самоотверженно, так мужественно, что мне не хотелось его разочаровывать... Я хотела, чтобы он продолжал считать, будто ему удалось меня обмануть.
- Я все прекрасно понимаю, - отозвалась я. - Кроме одного - вашей наивности.
- Как я только могла поверить, что между Исааком и миссис Клюке... ну, ты знаешь, Жизель...
- Вы имеете в виду, что она выше его ростом?
- Не только. Исаак терпеть не может маринованную селедку.
- Что это вы разгалделись! - встрял Человек в Плаще. - Закадычные подружки исповедуются?
Мы не обратили на него ни малейшего внимания.
- Чтобы убедиться, что я не рехнулась на старости лет, - вздохнула Магдалина, - я написала Марселю и попросила его ответить, права я или нет. Его письмо подтвердило мою правоту. Марсель рассказал, что Исаак решил опередить события. Когда-нибудь этот идиот собрался бы с духом и похитил меня. Так что лучше с этим покончить. Исаак заплатит выкуп, вернет меня и потом пойдет в полицию. Уж тут они не посмеют говорить, что это пустые угрозы, правильно?
- Ага! Только мой гениальный мозг перехитрил твоего старикана!
Я преодолела еще один поворот. Письмо из-за границы, которое Рокси принесла для Магдалины, пришло не из Марселя, а от Марселя. Бен всхрапнул. Я с облегчением вздохнула. Звук свидетельствовал о смертельном здоровье. Чего нельзя было сказать о стенаниях "хайнца".
Реджи уставился на меня злобными глазками. Грязной лапой он ухватил меня за рукав.
- Ты чего тормозишь?
- Педаль газа выжата почти до пола, - успокоила его я. Мы приближались к развилке прямо напротив маяка.
"Хайнц" проехал еще несколько метров и остановился. Я крепко стиснула руль.
- Прости, Реджи, дальше мы не поедем. Мотор сдох.
- Кое-кто и впрямь сдохнет, сестричка, если ты не возьмешься за ум. Голос его стал ласковым и вкрадчивым, а рука вцепилась в мои волосы.
- Ты нас не убьешь. Иначе у тебя не останется козырей.
- Я могу убить кого-нибудь одного.
- Тогда вряд ли твои супермаркетные ребята...
Над нашими головами пролетела чайка. Заросли боярышника на склоне слева и мирный плеск волн справа делали пейзаж безжалостно мирным. В самый раз для убийства.
- Жизель, не подумай, что я придираюсь, - жалобно произнесла Мамуля, но прошу ради моего сына, заведи машину!
- Вот это настоящая любящая мамочка! - Реджи плотоядно облизал шелушащиеся губы. - Глядишь, крошка Бенни перестанет любить свою женушку, если я сверну ей нос на затылок.
Я повторяла снова и снова, пока до Реджи не дошло, что капризничает мотор, а не я. Реджи сидел, ковыряя в зубах и размышляя, последнее ему явно давалось с трудом. Наконец он рявкнул:
- Вы обе! Выметайтесь! А малыш Бенни останется тут. Чтобы нас растерзали дикие собаки и стихии? Настала моя очередь упереться:
- И что нам делать? Ловить попутку?
Я запнулась. Реджи и Магдалина уже стояли на дороге.
Я вылезла из машины и внезапно услышала самый сладостный в мире звук. Более того, звук был мне хорошо знаком. Навстречу неспешно полз катафалк. Я разглядела Страша, сидевшего за рулем, но пассажиров не узнала - две одинаковые фигуры в кожаных куртках и помятых мотоциклетных шлемах. Однако ковровая сумка, расшитая бисером, и бежевый шарфик расставили все по местам. Брызжа от ярости слюной, Реджи сделал катафалку знак проезжать. Должно быть, забыл, что в руке у него пистолет.
Катафалк затормозил. Страш вынырнул из машины, стремительно обогнул катафалк и распахнул дверцу со стороны пассажиров. Примула мелкой трусцой устремилась ко мне, концы ее шали развевались по ветру.
- Дорогая Элли! Мы с Гиацинтой надумали прокатиться по живописным местам. До чего ж приятная встреча! А это, наверное, ваша свекровь, о которой мы столько слышали! Вы тоже остановились полюбоваться видом? Примула вгляделась в глубины "хайнца". - О, бедный мистер Хаскелл! Укачало! - Она грозно уставилась на Реджи с его пистолетом. - Молодой человек, разве вас не учили, что тыкать в людей пальцами и прочими предметами невежливо?
Ухмыльнувшись, Реджи игриво пощекотал Примулу дулом пистолета.
- Эй, старушка, когда ты родилась, мозги, видать, выдавали по карточкам! - Он обдал Примулу смрадным дыханием. - Выбирай, дорогуша! Или садись в свою трупо-возку и вали отсюда вместе с этой чернявой уродиной, или давай с нами! Только учти, красотуля, услаждать вас у меня времени не будет! Я тут нарасхват!
Я потрясенно глянула на Страша. Он как ни в чем не бывало стоял у катафалка; беззаботно поглядывал на облака и, судя по всему, от души забавлялся происходящим. На помощь нам ринулась Гиацинта - вихрем пронеслась мимо меня, Мамули и бесчувственного Бена. Накидка а-ля Шерлок Холмс хлопала на ветру.
- Да как вы смеете! - Гиацинта отпихнула Примулу и коршуном налетела на Реджи. - Как вы смеете называть мою сестру красотулей! Я требую сатисфакции, сэр! Выбор оружия за вами!
Ее рука описала дугу, острый кулачок врезался Реджи в скулу, локтем Гиацинта выбила пистолет, который весело запрыгал вниз по камням. Возможно, у меня слишком буйное воображение, но я отчетливо услышала, как море удовлетворенно чавкнуло, проглотив железяку.
Из протоколов Вдовьего Клуба. Суббота, 16 мая
Секции вязания крючком и виста отменили свои собрания, назначенные на вышеуказанный день по причине того, что после крайне неудачного урока кулинарного искусства большинство членов данных секций чувствуют себя не в состоянии предаваться беззаботному общению. На следующем собрании Правление Клуба рассмотрит вопрос о прекращении ежегодных дотаций в Фонд добровольной помощи полиции. Также следует обсудить проблему, нравственно ли воспользоваться рецептом мистера Бентли Хаскелла на Летнем ужине.
Помимо упомянутых вопросов следующее собрание Правления, назначенное на 1 июня, рассмотрит вопрос об утерянных клубных значках. Будут установлены санкции за подобные нарушения Устава. В прошлом провинившиеся члены Клуба лишались права участия в экскурсиях на три месяца, но с учетом инфляции и роста стоимости значков данная мера представляется недостаточной.
Глава XXIII
- Давно мечтала познакомиться с Человеком в Плаще! - Примула сдвинула мотоциклетные очки на лоб и, прищурившись, наблюдала, как Реджи трусливо скачет по каменистой насыпи.
- Я не сдаюсь! Я еще вернусь!
- Буду молиться за тебя! - торжествующе прокричала Магдалина ему вдогонку.
Я бы гаркнула ей "ура!", если бы не перехватило горло. Страш почтительно кашлянул.
- Как все-таки тесен мир, мадам. Этот гад... простите, этот малый не кто иной, как Реджи Паттерсон. В свое время мы с ним на пару пощипывали карманы.
- Право, Страш, как вам не стыдно связываться с подобными типами! упрекнула Гиацинта.
- Согласен, мадам, работать со столь неквалифицированным напарником зазорно. - Страш размял пальцы. - Позвольте взглянуть на вашу машину, миссис Хаскелл. Нет на свете такой колымаги, которую я не смогу завести, с мотором или без...
Пошел дождь. Первые редкие капли вскоре превратились в моросящую дымку, колыхавшуюся словно занавеска на ветру. Сестрицы Трамвелл погрузились в беседу с Мамулей, сочувственные вскрики перемежались возгласами профессионального восторга.
- Где я, черт возьми? - раздался сонный голос с заднего сиденья.
Запоздалый ужас наконец-то навалился на меня всей своей липкой тяжестью. Я схватила Бена за руку, радуясь, что он не видит моего лица.
- Мы едем домой, дорогой! Со скороваркой стряслась маленькая авария.