Странное дело, но Бен выглядел довольным.
- Правда? Ты ведь знаешь, какого я мнения об этих штуковинах. Мне приснился жуткий кошмар, будто меня заживо запихнули в гроб.
- Ты будешь жить! - пылко пообещала я.
* * *
Я сидела в гостиной. Мамуля повела сестриц Трамвелл умыться после всех приключений, Страш отправился в кухню, а Папуля суетился вокруг родного чада. Бен утверждал, что чувствует себя прекрасно. Руки и лицо у него слегка покраснели от пара и немного саднили, зато головная боль прошла бесследно. Папуля, услышав о скороварке, стал цвета оконной замазки, но быстро пришел в себя и объявил, что лучше уж технические неурядицы, чем тухлые яйца, летящие из зала. Я без особого труда уговорила его составить сыну компанию и немного отдохнуть. Дамы наконец вернулись.
- Да-да, у Жизель всегда чисто и опрятно. Иного мой сын не потерпел бы. - Мамуля шагнула ко мне и прошипела в ухо: - Конечно, это твой дом и твои друзья, но ты ведь не станешь приглашать их погостить?
Примула с Гиацинтой все прекрасно расслышали, но не подали виду. Вошел Страш с нагруженным доверху чайным подносом.
- Особо рекомендую вишневый торт, - доверительно уведомил он сестер Трамвелл. - Если что-нибудь еще понадобится, будьте любезны постучать в стену вон той кочергой - в этом доме колокольчиков для прислуги не предусмотрено.
С этими словами Страш бесшумно сгинул. Гиацинта придвинула стул к столу и достала знакомый зеленый гроссбух.
- С чего начнем? - осведомилась она, облизнув оранжевые губы.
- Магдалина, мисс Трамвелл - частные детективы, - объяснила я, разливая чай. - Пожалуйста, расскажите им о Паттерсонах, а потом они вам кое-что поведают.
Абигайль Грантам наблюдала за нами с портрета, Примула грациозно положила ложечку на блюдце.
- Дорогая моя Элли, естественно, "Цветы-Детективы" будут счастливы помочь миссис Исаак Хаскелл в ее борьбе с силами зла. Мы приносим свои искренние извинения, что неотложные дела помешали Страшу вплотную заняться Человеком в Плаще. Что же касается... - она запнулась, - некоей организации, то я не уверена, что разумно обсуждать ее сейчас...
- Это не только разумно, но и жизненно необходимо! - отрезала я. Бен - единственный ребенок Магдалины, и она трижды чуть не умерла, рожая его. Кроме того, мне кажется, она знает ответы на кое-какие мои вопросы.
- Не понимаю, о чем ты, Жизель. - Сидя на краешке стула, Магдалина чинно одернула кофту. - К тому же, прежде чем рассказывать о бесчинствах Паттерсонов, - она быстро глянула на сестер, - я бы хотела знать, сколько вы берете в час. Чтобы решить, как рассказывать - галопом или шагом.
Пока Мамуля излагала свою историю, Страш дважды наполнял чайник. Сестрицы Трамвелл ахали, поддакивали и упоенно вскрикивали, но меня их маневры нисколько не обманули - я видела, что им не терпится перейти к обсуждению происшествия с Беном.
- Магдалина, - я подалась вперед, чтобы подхватить Мамулю, если она вздумает хлопнуться в обморок, - перед вами очень сложная проблема. Точнее, целых две. Происшествие с Беном в церковном клубе - отнюдь не случайность. Это преднамеренное, жестокое покушение на его жизнь!
Мамуля истошно взвизгнула. Примула, укоризненно глянув на меня ("Я же говорила!"), проворно вынула флакон с нюхательной солью. Мамулю немедленно укутали в шаль и усадили поудобнее, чтобы ей было ловчее страдать. Выслушивая наши ужасные откровения, она поминутно прикладывалась к склянке с нюхательной солью, но молчала как рыба. Я даже забеспокоилась, не лишилась ли свекровь голоса от потрясения.
Я рассказала все, начиная со дня похорон и встречи с сестрами Трамвелл и вплоть до того момента, когда они вошли в лавку Делакортов и застали меня над телом Анны.
- Похитив свое письмо к Доброй Надежде из сумочки Анны и проглотив его, я самонадеянно решила, будто на этом мое участие в авантюре завершилось. Правда, я на миг испугалась, когда прочла в газете ответ Доброй Надежды, адресованный Разочарованной, но посчитала, что это простое совпадение.
Магдалина закрыла глаза. Молится, чтобы Господь дал ей силы простить меня?
- Кто посмеет вас упрекнуть, дорогая! - Примула коснулась меня сухонькой лапкой. - Ваш разум не желал смириться со столь невероятным поворотом. Но совершенно очевидно, что миссис Делакорт обсудила с Основателем ваше желание присоединиться к вдовам. Удивляет другое - тот факт, что кандидатура, предложенная миссис Делакорт, была вообще принята к рассмотрению. Видимо, Основатель не только лично знаком с вами, но и весьма высокого мнения о вас.
- Мы отклонились от истины, - перебила сестру Гиацинта, - когда утверждали, что совершали увеселительную прогулку по живописным местам. Объявление, напугавшее вас, Элли, не ускользнуло от нашего внимания, Голос ее стал серьезным. - Мы тоже надеялись, что это всего лишь совпадение, но "Цветы-Детективы" ничего не оставляют на волю случая. Взвесив зловещие возможности лекции по кулинарии, мы поставили машину возле церковного клуба, чтобы быть наготове. Когда публика расселась, мы с Примулой переместились к дверям, откуда могли наблюдать за происходящим, не беспокоя вас, Элли. На всякий случай я прихватила дуэльный пистолет нашего дедушки, - Гиацинта похлопала по своей ковровой сумке. - Когда началась суматоха, мы бросились в зал, чтобы помочь вам, но в этот миг откуда ни возьмись выскочил Человек в Плаще. Этот невежа оттолкнул нас и даже не извинился!
- Ужасный тип! Но как только он заговорил, мы тут же изменили свои планы и решили не раскрывать нашего инкогнито. В нашей профессии умение держаться в тени бывает иногда очень кстати. - Примула слегка насупилась.
Я взяла кусок торта, потом второй.
- Если я правильно поняла, некто испортил клапан скороварки, а под покровом пара чья-то рука прижала к лицу Бена тряпку с хлороформом... - Я запнулась: Магдалина медленно оседала. Но прежде чем я успела подхватить ее, она выпрямилась и поджала губы. Я продолжала, не спуская с нее глаз: Потом заявился этот ужасный доктор Бордо. Интересно, какое еще несчастье могло бы приключиться с Беном в санатории "Эдем"?
- Конечно, можно только догадываться, но, скорее всего, его выкинули бы из окошка или спустили с огромной лестницы.
Я коснулась похолодевшей руки Мамули.
- Да-да, голубушка. - Примула стряхнула крошки с пальцев. - Безутешная медсестра рыдала бы в накрахмаленный платочек, клялась и божилась, что оставила пациента всего на минутку, а когда вернулась - он исчез. Должно быть, очутившись в незнакомом месте, он перепутал дверь с окном и... Спасибо, Страш, я непременно попробую имбирный бисквит... Сомневаюсь, что расстроенные чувства позволили бы ей связно ответить на вопросы полиции.
- Но почему?! Почему все так случилось? Почему Бен оказался в черном списке вдов? Анна сказала, что кандидатка в члены клуба проходит четыре ступени. Сначала отправляется душераздирающее письмо Доброй Надежде, потом раздается телефонный звонок и незнакомый голос спрашивает, действительно ли кандидатка хочет, чтобы ее мужа убили. - Магдалина снова угрожающе накренилась. Страш выровнял ее на стуле, а я скороговоркой продолжала: Затем появляется объявление в колонке Доброй Надежды: "Ваше заявление принято". И наконец, последнее - вступительный взнос. Но мне ведь никто не звонил по телефону, а это значит, что Бен должен находиться вне опасности!
Сестры Трамвелл не обращали на меня внимания - они во все глаза смотрели на Магдалину, нахохлившуюся, как воробей с перебитым крылом. Где-то в доме завыла Пуся.
- Вопрос звучал не совсем так... - Мамуля напоминала статую, лишь губы шевелились. - "Снится ли вам когда-нибудь, что вашего мужа убили?" Я решила, что это Реджи пытается выманить меня из дому среди ночи. Мне велели принести деньги или драгоценности и подписанное заявление, что это "плата за кровь". Я должна была спрятать их в статуе на кладбище.
- Вот вам и взнос! - Гиацинта быстро застрочила в гроссбухе, потряхивая серьгами.
Магдалина таращилась в пространство.