- А как насчет бритвы и мыла? - прошептала Примула. - Мне вообще-то нравятся бородатые мужчины, но бритье помогает сохранить присутствие духа. И... - Тут она еще больше понизила голос: - ...не забудьте свежее исподнее...
Я выбрала несколько книг, не читанных Беном, в том числе и романы Эдвина Дигби, которые Рокси так и не удосужилась забрать. Сунув книги под мышку, я хотела спуститься в темницу, как вдруг заметила на столе зеленый гроссбух Гиацинты. Меня осенила идея. Гиацинту я нашла в кухне.
- Гиацинта, в вашем дневнике содержится подробный отчет о расследовании, верно?
- Совершенно справедливо. Очень полезные записи, когда-нибудь мы с Примулой благодаря этому блокноту издадим мемуары.
- Давайте оставим его в подземелье для Бена. Я напишу ему письмо, но...
Гиацинта положила печенье и сжала мои ладони.
- Конечно! "Цветы-Детективы" в вечном долгу перед вами. Мы сделаем все, чтобы вам было легче.
Наконец все было готово. Две кровати застелены пушистыми розовыми одеялами и снабжены пухлыми подушками. Теперь оставалось дождаться утра. На рассвете Страш предложил спустить одурманенных мужчин в подземелье, но я не настолько очерствела душой. Нельзя, чтобы наши сони проснулись в темнице, я сторонница честного подхода. Как говорила моя мамочка, если уж грешить, так грешить по правилам. Мы с Магдалиной оставили гостей в гостиной, а сами поднялись на второй этаж.
- Бен, проснись! Я должна тебе кое-что показать! Большой сюрприз!
Бессвязная болтовня давалась мне без малейшего труда, сложнее было одеть Бена и заставить сойти вниз.
- А почему нельзя надеть халат? - Кудри Бена были всклокочены, щеки раскраснелись от сна, как у ребенка. Я обняла его, теряя остатки решимости.
- Потом все тебе объясню, потом.
- Ну хорошо, хорошо. Но сюрприз должен быть необыкновенным, иначе ты перестанешь быть моей любимой женой! - Он покачал головой. - Наверное, я совсем вырубился прошлой ночью. Даже не помню, как лег спать.
Магдалина тоже изрядно намучилась с Папулей. Впервые с тех пор как они приехали в Мерлин-корт, она вошла в спальню к Папуле. Но в холл мы спустились почти одновременно.
- Очень хорошо! - бодро прокричала я и приказала: - Теперь встаньте здесь! Вот так, рядом с Руфусом. Закройте глаза, закройте рты и не шевелитесь..
- Что такое? Вы затеяли фотосъемки? - Папуля радостно погладил лысину.
Бен пожал плечами, улыбнулся и развел руками. Мамуля повернула столбик, я нажала полочку в нише... Земля разверзлась и поглотила их. Вместе с воплями ужаса.
* * *
- Знаю, дорогие, вам пришлось нелегко! - Примула оторвала мои ладони от ушей. - А теперь, чем скорее вы позвоните миссис Джоппинс и начнете шахматную партию, тем скорее Основателю придется сделать ход, чтобы вас убить.
- Не бойтесь, голубушка, мы не позволим, чтобы с вами случилось что-нибудь дурное. Будем сторожить вас днем и ночью! - бодро добавила Гиацинта.
Примула усадила Магдалину в кресло и улыбнулась.
- Успокойтесь! Парочка безобидных с виду старушенций не отпугнет самонадеянного преступника. К тому же едим мы мало, а свои вещички способны простирнуть и самостоятельно.
- А мной вы можете располагать, как вам будет угодно, мадам! подхватил Страш и подобрал платочек, выпавший из рук моей свекрови.
Мне тоже понадобятся друзья в тяжкий период ожидания, да и потом... когда я останусь одна-одинешенька. Пялясь на телефон, я проклинала себя за эгоизм. Каждая впустую потраченная минута продлевает заточение Папули и Бена.
Но стоило протянуть руку к трубке, как телефон зазвонил. Наяда осведомлялась, как после вчерашнего взрыва поживает Бен.
- Замечательно!
- А что полиция говорит? Ох, Элли, до чего ж мерзкие слизняки служат нынче в полиции!
- Что-что?.. Ах, да! - Удивительное дело, но Человек в Плаще превратился во второстепенный персонаж. Сестры ожесточенно жестикулировали, подавая мне знаки. - Наяда, прошу прощения, но у меня мало времени.
- Не гони лошадей! - пропела Наяда. - Я просто хотела напомнить, что в понедельник в одиннадцать утра - репетиция нашего шоу. Ты непременно должна прийти, чтобы отработать сцену с тортом. Элли, ты как-то странно дышишь. С тобой все в порядке?
Наконец мне удалось расшифровать жесты сестер, и я энергично всхлипнула в трубку.
- Я... не знаю, как я себя чувствую. Бен меня оставил... быть может, это лишь временно, но мне не хочется об этом говорить.
- Превосходно! - восторженно выдохнула Гиацинта, когда я повесила трубку. - Ничто так не подстегивает молву, как отказ что-либо обсуждать.
Она собственноручно набрала номер миссис Джоп-пинс, потому как пальцы меня не слушались, и вложила трубку в мою скрюченную ладонь.
- Амелия? - выдавила я дьявольски буднично. - Это Элли Хаскелл.
- Как приятно вас слышать! - В голосе Президентов звучала легкая неуверенность.
- Не волнуйтесь, - успокоила я, - у меня нет стремления жаловаться по поводу вчерашнего происшествия, хотя я и пришла в ярость: полиция ворвалась как раз в тот момент, когда все пошло как по маслу!
Ее вздох облегчения чуть не сдул меня со стула.
- Вы все правильно поняли! Скажите, что я могу для вас сделать?
- Боюсь, придется вычеркнуть Бена из списка... Он все испортил, бросив меня сегодня утром. В записке говорится, что он никогда не вернется. Его вещи я должна отослать на Аляску.
- Надо же, какая досада! - Легкое землетрясение в трубке свидетельствовало, что миссис Джоппинс рухнула на стул. - Подумать только, так все хорошо начиналось...
- Да, но из этого несчастного союза я вынесла серьезный урок. Помолчав, чтобы выровнять дыхание, я продолжала: - Надо мне было выйти замуж за Роуленда Фоксворта.
- Воистину, моя дорогая! - Громкий сентиментальный вздох.
- Но ведь и сейчас не все потеряно, правда? - Я постаралась, чтобы в моем голосе слились надежда и ревность. - Единственная проблема - моя кузина Ванесса. Похоже, она околдовала беднягу Роуленда, но если убрать ее с дороги...
- Миссис Хаскелл, не желаю слушать подобные глупости! Вы сами не знаете, что говорите!
- Очень даже знаю. Я хочу, чтобы Ванессу прикончили. А в чем дело? Вступительный взнос я заплатила и не требую его назад. Я вправе получить то, за что заплатила. А если нет, то полиция узнает массу интересных вещей... - В трубке послышались частые гудки.
Ожидание началось. Мы избегали заглядывать в холл, опасаясь услышать душераздирающие звуки из подземелья. Как всегда некстати заявился Фредди. Я едва не разрыдалась при его появлении.
- Что происходит в этом доме? Окна в гостиной закрыты, словно банковский сейф. И кто эти люди? Подзадержавшиеся гости? - Он расслабленно прислонился к двери и мотнул головой в сторону Страша: - Знакомая физиономия.
- Вы совершенно правы, сэр! - Страш ловко держал сковородку на кончиках пальцев. - Я какое-то время служил официантом в "Абигайль". А сейчас, прошу прощения, не время для разговоров. Если мои леди не позавтракают в установленное время, у них случится несварение желудка.
Шныряющий взгляд Фредди напоминал пистолет с оптическим прицелом.
- Эй, да что такое тут творится? Даже у этой дворняжки, - он оскалился на Пусю, - такой вид, будто ее вот-вот стошнит. Где Бен?
Лица сестриц Трамвелл стали непроницаемыми, губы свекрови зашевелились в беззвучной молитве. Страш перестал резать хлеб и попробовал лезвие на ногте, не отрывая глаз от Фредди.
Мой кузен заблокировал выход, упершись ногами и руками в косяк.
- Слыхал, скороварка пальнула на выступлении, - задумчиво продолжал он. - Но в "Темной лошадке" больше всего трепались о Сиде. Говорят, вчера вечером он ворвался в парикмахерскую, выгреб монеты из кассы и с воплем: "Пока, приятно было познакомиться!" - сгинул. Надеюсь, это не я обратил Сида в бегство. Я же отказался от идеи подавать в суд. Наверняка есть более простое объяснение: например, он убил миссис Делакорт и оказался на крючке у полиции.