Учитель с гордостью озвучил численность одного флота, о котором ему стало известно. Услышав про девяносто с лишним тысяч кораблей, Стовер на мгновение потерял дар речи — о подобных силах он лишь встречал упоминания, но в жизни себе не представлял, что с таким флотом вообще можно встретиться в реальности. Это не выгодно со всех точек зрения — от экономической, до политической. Что-то невозможное…
Потом выяснилось, что таких флотов формируется целых три.
После этого Стовер начал понимать, что секторальная станция, находясь здесь, сделала что-то очень серьезное, иначе зачем бросать такие силы на то, чтобы ее ловить. Его предположение полностью подтвердили Агор и Аран.
— Микаэль, ну вы сами подумайте, что можно прихватить с собой, находясь в гостях у дьявола? — с обычным невозмутимым видом спросил Аран. — Что-то, что сумели взять они, и не сумеем взять мы, потому что мы — не Контроль?
— Понятия не имею, — огрызнулся Стовер.
— Имеете. Просто вы невнимательны.
— Слушайте. Мне надоело решать ваши кроссворды. Что они украли?
— То, ради чего мы пойдем за ними хоть на край света, лишь бы получить возможность взглянуть на это что-то хоть одним глазком. И здесь нам этого точно не покажут.
— Что именно?!
— Ключ, мой дорогой. Настоящий ключ от "формулы дьявола". В нашем не хватает элементов. А этот — совершенен.
Потом последовало обращение Великого, и Стовер понял, что математики получают от него такие деньги совсем не зря — их предположение полностью подтвердилось. Правда, слова о "формуле дьявола", конечно, не звучали, и ситуация оказалась развернута диаметрально, но суть ее осталась именно такой, как предсказал Аран.
…Находясь милостью Единого и Великого у Мира Изначального, нечестивые проникли обманом в святая святых Великого…
…Их цель — не допустить царствия Единого во вселенной…
…Они обманом забрали у Великого образ глаз Единого…
…Они обманом же завладели сутью нашего великого учения…
…Станцию и ее экипаж необходимо уничтожить, потому что она угрожает своим существованием всему живому…
…Великий пострадал от их действий…
…Чтобы совершить побег, они убили одного из своих, и с помощью грязного ритуала сбежали…
…Им нет прощения…
…Идите, дети мои, и выполняйте мою волю…
Стовер слушал этот благостный бред с непроницаемым выражением на лице, но про себя решил, что бред бредом, а дело — делом. Черт их знает, что там на самом деле произошло, на станции, думал он.
Может быть, они действительно от отчаяния кого-то кокнули.
Может, кто-то подставился сам.
Может, бросили жребий.
Но факт остается фактом — станция со всем экипажем благополучно удрала через Сеть, неимоверно разозлив Великого и иже с ним. И тот, кто поймает ее первым, будет явно обеспечен хорошим кушем. Как минимум. А как максимум… нет, про максимум лучше не надо. Слишком уж фантастично.
А все-таки интересно, кого сейчас в экипаже не хватает? Ри? Маловероятно. Пилота точно пощадили. Значит, или Ит, или Скрипач. Стовер ухмыльнулся. Гермо… пушечное мясо… Кто-то из вас, котятки, кто-то из вас… Кто-то из вас валялся на полу, пытаясь запихнуть обратно вывалившиеся кишки, кто-то из вас двоих орал от дикой боли. И для кого-то из вас скорее всего на этом свете все уже кончилось.
Хотя… великие альтруисты Сэфес и Бард, вероятно, кинулись помогать. Вместе с пилотом. Да, вполне можно предположить такую возможность. Команда, на взгляд Стовера, была хоть и похуже его собственной, но тоже весьма недурна — даже на поединок Рауф и Нэгаши смотреть было приятно. Достойно тогда развлеклись.
Итак…
Неплохая команда, которая, видимо, после выхода рванула поднимать чьи-то кишки с пола. Вместе с владельцем кишок и всего прочего.
Сколько человек или рауф может прожить после сетевого поражения? Стовер задумался. По косвенным данным выходило, что нисколько, но данные были именно что косвенные, и потом, подобных экспериментов — выход обычного живого человека в Сеть — кажется, никто еще не проводил.
Хорошо, тогда гипотетически. Можно предположить, что тот, кто вывел станцию, остался жив. Пусть ненадолго. Что они попробуют сделать в этом случае?
— О чем задумались, Микаэль? — спросил Грегори.
— Да вот… Смотри, что получается. Станцию вывел кто-то из гермо, я полагаю. Мог он остаться после этого в живых?
— Не думаю, — поморщился Грегори.
— А я думаю, что мог бы — если бы, допустим, ему сразу начали оказывать помощь, — заметил Стовер. Грегори с сомнением кивнул. — Грег, я просто рассуждаю, не более того. Если тот, кто вывел, остался жив — куда пойдет станция? По прежнему маршруту или…
— А, вот вы о чем, — лицо того прояснилось. — Тогда возможны два варианта. Или — к базе, где могут помочь…
— База отпадает. Агор и Аран смотрели — там дикая каша, но всего три варианта прохода. Куда они идут, уже понятно.
— А на какую базу они могут идти?
— Орин. И только Орин. Это самая большая и развитая база Контроля из ныне доступных. Но если не база, то куда?
Грегори наморщил лоб и беспомощно посмотрел на Стовера.
— Фу ты, что-то простые загадки у вас сегодня, — заметил Клайд, сидящий поодаль. — Даже до меня и то дошло.
— Ну-ка? — приподнял бровь Стовер.
— И думать нечего. К Аарн они рванули. Может, нам дорога и неизвестна, а им — за милую душу, — усмехнулся ксенолог.
— Аарн? А разве они могут чем-то помочь при сетевом поражении? — удивился Грегори. — По-моему, они такими вещами не занимаются.
— Были прецеденты, были. Вы просто не в курсе. Бардам они неоднократно помогали. По поводу Сэфес не скажу, не слышал, но про Бардов известно доподлинно.
— Замечательно, Клайд, — похвалили Стовер. — Значит, они сейчас…
— С высокой долей вероятности на территории Ордена, — покивал ксенолог. — Одна нечисть, знаете ли, всегда найдет общий язык с другой.
— Одной проблемой меньше, — сказал Агор, который, оказывается, тоже слушал беседу. — Если это действительно так, то поиск сильно упрощается.
— Почему? — спросил Стовер. — Территория Ордена огромна…
— Она находится в другой вселенной, и входы туда — порталы. А число порталов, уважаемый Микаэль, нам отлично известно, — с достоинством сообщил математик. — Да и вычислить тот портал, через который прошла станция, не составит особого труда. С выходом сложнее, но тоже решаемо.
— Это как же?
— Ерунда, — отмахнулся математик. — Решаемо, поверьте. Достаточно узнать, возле какого из порталов вдруг резко возросла активность.
— А если их будет несколько? — прищурился Стовер.
— Это еще упрощает дело.
— Хорошо, — сдался он. — Допустим, мы вычислим, куда станция вошла, и откуда выйдет. Что дальше?
— Дальше мы садимся ей на хвост…
— Снова?
— Снова. И ждем подходящего варианта.
— А если вместе со станцией выйдет один из кораблей Аарн в качестве сопровождения? — ехидно поинтересовался Микаэль. — Дварх-крейсер или даже боевая станция? Вы допускаете такой вариант, Агор?
— Допускаю, — кивнул математик. — Но как наименее вероятный.
— Почему? — с интересом спросил Клайд. Агор косо и неприязненно посмотрел на него.
— Элементарная логика. Станция вполне может себя защитить, и она гораздо более мобильна, чем любой дварх-крейсер. Она…
— Мобильнее, чем дварх-крейсер? — засомневался Стовер.
— В разы, — серьезно подтвердил Агор. — Им придется действовать скрытно, я думаю. По ряду причин — но именно скрытно. Они идут на Орин, это мы уже поняли. Следовательно, им совсем не надо привлекать к себе внимание. Вы согласны с этим утверждением?
Стовер задумчиво кивнул.
— Если Аарн и пойдут с ними, то лишь на самой станции. Но… — Агор наставительно поднял палец. — Но! Я не думаю, что Бард и Сэфес согласятся на это. Если погибнет кто-то из Ордена… Орден — это вам не беззубый Контроль, Орден силен, и Орден мстит. Очень даже мстит. Надо ли им портить отношения с такими соседями?