Пока его слова неприятно оседают в моем мозгу, я оглядываю комнату. Где я? Старье. Камень. Не «Татумания», не у Причера и не в доме Дюпре. Я смотрю на него. — Что ты натворил, Эли?
Его тяжелый взгляд прикован к моему.
— Это единственное, что я мог сделать, Райли. — Он делает глубокий вдох. — Мы привезли тебя в замок Аркосов. Мы в Куджире, Румыния, Райли, с отцом Викториана, Джулианом. Ты пробыла здесь почти три недели. Мой отец, я, Ной, Джейк Андорра и Викториан тоже были здесь.
Джейк Андорра? Зачем ему быть здесь? Я даже никогда не встречала этого парня. Я останавливалась в его доме в Чарльстоне, когда мы недавно сражались с вампирскими бойцовскими клубами Валериана. Я прижимаю ладонь ко лбу.
— Этого не может быть.
— Это еще не все.
Все еще прижимая руку к голове, я смотрю на него. Нехорошее предчувствие скручивает мой желудок.
— Что? Что еще может быть? Где мой брат?
Эли придвигается ближе.
— Сет в безопасности. Он дома с моей матерью и сестрой. Послушай, Райли. Посмотри на меня. Чтобы сбалансировать ДНК стригоев в твоем организме, Джулиану пришлось ввести свой яд. Это был единственный способ дать тебе контроль над желаниями Валериана.
Я моргаю.
— Как Джулиан… ввел свой яд?
Встав с кровати, Эли подходит к камину, в котором нет огня. Он проводит рукой по затылку.
— Точно так же, как это делал я.
Как только эти слова слетают с его губ, я замираю. У меня все внутри немеет, и я бездумно тянусь рукой к горлу. Неудивительно, что оно так болит.
— Ты укусил меня, Эли? — спрашиваю я. Меня пронзает шок. От замешательства у меня кружится голова.
В следующее мгновение он оказывается рядом со мной и приподнимает мой подбородок, заставляя посмотреть на него. Его взгляд, суровый и отчаянный одновременно, возможно, когда-то и пугал меня.
— Это был единственный выход, — говорит он тихим, нетвердым голосом, будто вот-вот окончательно сойдет с ума. — Я не мог вынести мысли о том, что все эти Аркосы будут связаны с твоей ДНК. — Он убирает руки с моего лица, зажмуривает глаза, опускает голову и берет себя в руки. Когда он поднимает голову и его голубые глаза смотрят в мои, я ясно вижу, что он снова обрел контроль. — Я хотел, чтобы у тебя была моя ДНК, Райли. Дюпре. Не только Аркосов. — На последних словах его французский акцент усиливается.
Смесь эмоций переполняет меня, и я медленно встаю. Часть меня — большая часть — понимает действия Эли. Он не хотел, чтобы ДНК трех могущественных и смертоносных стригоев соединились с моей. Я поняла. Но другая часть меня взбешена. Я знаю, что была недееспособна, неспособна принимать рациональные решения. Я знаю это. Но все же. Почему-то я чувствую себя… оскорбленной. Будто я не более чем потрепанная кукла, брошенная в гущу четырех вампиров, которые по очереди нападают на меня. Каждый пытается заявить на меня свои права. Ну, я же не чья-то сучка. Я недоступна для того, чтобы на меня претендовали.
— Какая часть меня на самом деле осталась от меня, Эли? — спрашиваю я и смотрю на него. — Хоть что-то? — Я ударяю себя в грудь. — Осталось ли что-нибудь от Райли По внутри? Или я просто какой-то долбанутый мутировавший человек с вампирскими наклонностями? — Тревога и раздражение охватывают меня. Я расхаживаю вперед-назад. Желание убежать берет верх. Эли чувствует это.
— Райли, — говорит он, успокаивая меня, кладя руку мне на плечо. — Прекрати.
— Нет! — отвечаю я. Я зла. Ранена. Смущена. — Мне нужно поговорить с Сетом. С Никс. Мне… нужно побыть одной какое-то время, Эли. Все обдумать.
— Нет.
Я молча встречаю его взгляд.
— Не ходи за мной. Ты же знаешь, я тебя обгоню.
Взгляд Эли тверд, лицо решительно. Он крепче сжимает мое предплечье.
— Не делай этого, Райли. Ты не в Саванне.
Я бросаю на Эли последний взгляд, который, надеюсь, дает понять, что мне нужно побыть одной. Через несколько секунд он отпускает мою руку. Я поворачиваюсь, ищу на полу обувь, похожую на мою, нахожу пару поношенных коричневых кроссовок и натягиваю их на босу ногу. Я направляюсь к двери незнакомого мне дома и бегу.
Я забираюсь далеко в лес, под туманный полог высоких старых деревьев и поверх густых зарослей папоротника. Дважды я оглядываюсь через плечо. Эли не следует за мной. Наконец, я перехожу на рысь, а затем и вовсе перехожу на шаг.
Впервые я замечаю, что на мне надето: джинсы, майка и рубашка на пуговицах с длинными рукавами. Мне теперь почти не бывает холодно, но Румыния, кажется, немного отличается от моего дома. Я замечаю, как пронизывающий холодный ветер пронзает деревья. Надо мной переливается множество цветов. Некоторые падают на землю. Сейчас октябрь? Ноябрь? Я уже даже не знаю. Я так поглощена новым знанием о том, кем я стала, что едва замечаю свое уникальное окружение. Холод. Листья. Мне все равно.
«Ты глубоко в Карпатах, любимая», раздается в моей голове голос Викториана. «В моем доме».
Я быстро оглядываюсь, взгляд скользит по кустам, по проторенной тропинке в зарослях папоротника. Никаких признаков Вика.
— Да, я это вижу, — говорю я. — Это ты помог мне попасть сюда?
Он вздыхает.
«Да. Боюсь, это для твоего же блага. Как я уже говорил в Атланте, мой отец — единственный, кто достаточно силен, чтобы справиться с силами Валериана, растущими внутри тебя. Если бы он не вмешался, ты бы наверняка обратилась. Ты уже испытывала сильное возбуждение, Райли По. Ты чуть не разорвала самолет на части. Дюпре с трудом сдерживали тебя.
— Надеюсь на это, — отвечаю я и продолжаю идти. Проходя мимо большого валуна, рядом с которым разбросаны несколько камней, я иду по тропинке, протоптанной другими людьми до меня. — Где ты?
— Здесь.
Вздрогнув, я резко оборачиваюсь. Викториан Аркос выходит из-за старой ели. Не знаю почему, но его вид почему-то успокаивает меня. Да, меня беспокоит, что я так себя чувствую… что я сбежала от Эли, но меня успокаивает вид Викториана. Я не могу объяснить, поэтому даже не буду пытаться. Даже самой себе. Не сейчас.
— Привет, — говорю я и подхожу к нему.
Он слегка кивает.
— Рад видеть тебя… в здравом уме. — Он улыбается.
Я издаю легкий смешок.
— Не уверена в этом, Вик. — Я смотрю на него. — Ты следишь за мной?
Его улыбка не сходит с лица.
— Конечно. — Он поднимает голову и изучает меня. — Как ты себя чувствуешь?
Повернувшись, я пожимаю плечами и начинаю спускаться по тропинке. Что-то, сама не знаю что, подсказало мне не рассказывать Викториану о недавно добавленном ингредиенте Дюпре в мою ДНК.
— А что бы ты чувствовал?
Он долго смотрит на меня и наконец кивает.
— Именно так. Мой отец… он может быть довольно, ну, резким.
— Хм, — говорю я и продолжаю. — Не могу дождаться встречи с ним.
В следующее мгновение я замечаю, что Викториан сокращает расстояние между нами и поворачивается ко мне. Его рука на моем плече заставляет меня замолчать.
— Я бы никогда не позволил ему причинить тебе вред, — говорит он, и в его словах звучит решимость. — Никогда.
Когда я смотрю в его необычные шоколадные глаза, я понимаю это.
— Знаю.
Кивок, и он отпускает меня. Мы продолжаем путь в тишине.
Через некоторое время густой лес редеет, и впереди, в тумане, открывается маленькая, древняя на вид деревушка.
— С колокольни цитадели открывается самый потрясающий вид во всей Трансильвании на деревню и замок Аркосов. Хочешь посмотреть?
Я улыбаюсь, глядя на Викториана, затем смеюсь.
— Ты что, издеваешься надо мной?
Во взгляде Викториана сквозит замешательство.
— Мы в Трансильвании. У семьи вампиров? — подбадриваю я.
Викториан улыбается.
— И ты теперь мой гид?
Если бы вампир мог краснеть, то это был бы Викториан Аркос. Он улыбается.
— Конечно. И, конечно же.
Теперь, когда я внимательнее присмотрелась ко всему, что меня окружает — к древней средневековой деревне, мощеным улочкам, красочным зданиям, старой как мир церкви и замку? Это очень напоминает мне сцену из «Ван Хельсинга». В любую минуту я ожидаю, что невесты Дракулы пролетят над колокольней, чтобы спикировать вниз и отобрать немного ужина у незадачливого деревенского жителя.
— Мы никогда не кормимся за счет своих односельчан, — произносит Викториан.
Я поворачиваю голову в его сторону.
— Думала, ты не можешь слышать мои мысли.
Он моргает, смотрит на меня и улыбается.
— Ну, я только что слышал тебя отчетливо, как колокол. Должно быть, это из-за изменений в твоем метаболизме я снова могу общаться с тобой. Милая.
— Милый? — спрашиваю я, почему он использует современный сленг. Затем хихикаю. Вик заставляет меня смеяться.
В этот момент на церковной башне звонит колокол. Звучит по-настоящему жутко.
Когда мы выходим из леса на тропинку, ведущую в деревню, я оглядываю окрестности. Дух захватывает — это не то, что можно описать словами.
— Это правда, — соглашается Викториан. — Наша земля не имеет себе равных. — Элегантным взмахом руки он описывает открывающийся вид. — Мы окружены Карпатами с трех сторон, — говорит он со своим уникальным акцентом, и, присмотревшись, я понимаю, что это правда. Вдали почти сплошным кольцом возвышаются высокие горы, большинство из которых покрыты снежными шапками. — Немного напоминает Скалистые горы, — отвечаю я. Когда замечаю, что Викториан смотрит на меня, объясняю. — Конференция «Big ink» в Денвере.