— Тетя Мириам, — наконец заговорил Паша, когда в горле совсем пересохло от тревоги, — а кто вообще эти люди? Почему они живут в лесу, что означают их ритуалы и почему против них никто не смеет пойти?
— Не то чтобы никто не смеет, Павел, просто все попытки оказывались напрасными. Их никак не вытравить, пока они сами не захотят уйти на другую землю. Так и скитаются, ни с кем особо не воюя, но и не заводя дружбы, не оглядываясь на время и перемены. А кто они такие... Знаешь, была в народе такая легенда, я ее слышала еще будучи в твоем возрасте. Когда эта земля еще не звалась Абиссинией, жили на ней оседлые племена, которые строили поселки, сеяли и собирали урожай, молились своим богам и не знали иной жизни. Но однажды какой-то шаман прочитал в ночном небе дурные знаки — по крайней мере так он истолковал своим соплеменникам. Он настаивал, чтобы племя переселилось в какой-нибудь далекий край, но людям хотелось совсем другого. Одни решили, что в небе поселилась нечистая сила, от которой начался недавний мор скота и засушливая погода. Вооружившись луками, дубинами и копьями, они ушли вглубь туманного леса — похожего на тот, который ты видел, Павел, — обещали прикончить злую силу и принести трофеи, но так и не вернулись. Ни один из них больше не появлялся в родных местах, и даже останков не обнаружили. Тогда старики решили, что нечистая сила требует человеческой жертвы, и выбрали на эту роль здорового крепкого мальчика — девочек берегли, потому что им еще потомство вынашивать, а мальчик, повзрослев, может оплодотворять хоть каждый день...
Тетя Мириам на время приумолкла, но Паша и Тэя ничего не переспрашивали и терпеливо ждали, пока она снова начнет рассказывать.
— Но кровавые обычаи в племени не приветствовались: в случае жертвоприношения ребенка просто должны были отвести в лес, откуда он никогда не нашел бы обратную дорогу. Так отвели и этого мальчика, и ждали, что нечистая сила выразит свою благосклонность и пошлет спасительный дождь. Но дождя все не было, зато мальчик вернулся в селение на следующий день и рассказал удивительные вещи.
— И что же он рассказал? — спросил Паша, невольно затаив дыхание.
— Он рассказал про огоньки за лесом — синие, красные, зеленые, которые то мерцали как звездочки в южную ночь, то переливались будто пламя костра, и туман в лесу тоже становился то голубым, то алым, то сиреневым. И эти огоньки подсказали и осветили ему дорогу, а еще поведали о далеких краях, где возвышаются удивительные дома, об огромных реках и морях, о лесах и пустынях, где деревья и песок круглый год белые и холодные, а еще там обитают диковинные звери и птицы. И люди там совсем другие — с белыми лицами, с глазами цвета неба или речной воды. Мальчик рассказывал так, что его заслушались даже старейшины. И конечно, после этого много отчаянных молодых людей, да и не только молодых, бросилось в лес, увидеть своими глазами чудеса, о которых он говорил.
— А что потом случилось с этими людьми? — встревоженно спросила Тэя.
— Они вернулись и тоже рассказали много чудесного, но многие им не верили, считали, что лес просто наводит на людей морок. И мальчик якобы просто пересказывал свои бредовые видения, как и все, кто последовал за ним. А шаман, с которого все началось, особенно настаивал, что в лесу живут демоны-прельстители, которые со временем отведут глаза всем его соплеменникам и сожрут их. И задумал он развести ритуальный костер, сжечь в огне какие-то особые колдовские травы, дым от которых вроде как выводит на чистую воду — выедает глаза лгунам и предателям. Так и сделал, да только пламя легко перекинулось на деревню и много народу погибло. Но что стало с тем мальчиком, сгорел он или смог уцелеть и сбежать в другие края, — этого так никто и не узнал.
Тут тетя Мириам призадумалась, и молодые люди не решались ее тревожить. Лишь несколько минут спустя она посмотрела на них и добавила:
— И вот якобы с тех пор души тех людей так и бродят неприкаянными по лесам и разводят там свои костры, внося страх и раздор в новые деревни и города. Но вы, ребята, понимаете, что это всего лишь легенда, а правда может быть гораздо страшнее и запутанней.
Паша только вздохнул, а Тэя задумчиво смотрела в пол. Другие парни и девчонки, которых она позвала с собой оказать помощь, явно были потрясены этой историей. Машина останавливалась у всех попавшихся колодцев и колонок до тех пор, пока все канистры не были наполнены водой. Наконец показался городок, из которого Паша уехал совсем недавно, но ему казалось, что пронеслись не часы, а дни или даже недели.