Несколько дней спустя Паша и Тэя пили кофе в одной из маленьких кондитерских, гораздо более тихом и уютном, чем заведение, в котором работала девушка. Пожар в городке не дошел до других населенных пунктов, пострадало лишь несколько домов, зато лес выгорел основательно. Судьба поселившихся там дикарей осталась неизвестной: во всяком случае ни пострадавших, ни останков спасатели не нашли.
Хиллар и Амади с родителями уже вернулись домой и ждали Пашу с любимой в гости. Он написал заявление на продление практики и намеревался помочь в восстановлении городка. Дядя Абель тоже выписался из больницы и Тэя представила ему Пашу уже по-новому.
Накануне он снова остался у девушки на ночь, и теперь все произошло по-настоящему, как у зрелых, уверенных в себе и любящих мужчины и женщины. Сейчас Тэя время от времени вспоминала об этом и опускала ресницы, а на ее щеках появлялся нежно-розовый налив — будто шоколад смешали с вишней.
— Ну что, Тэя, ты решилась поступать к нам учиться? — спросил Паша.
— Я очень хочу, но мне страшно, — призналась девушка. — Вдруг меня не возьмут? Это здесь я хорошо учусь, а там меня, может быть, поднимут на смех...
— Не говори глупостей! Ты же у меня настоящий боец, я-то знаю. И тебя непременно возьмут, ты будешь жить в очень красивом городе и я покажу тебе все потайные места, где прятался в детстве наедине со своими мыслями. Сходим в театр, в цирк, посмотрим на фонтаны и сады — они у нас ничем не хуже, чем где-нибудь в Париже или Барселоне.
— А мы будем жить вместе? — спросила Тэя, внимательно на него посмотрев.
— Ну, только если ты не против. Но вообще-то я придерживаюсь консервативных взглядов и считаю, что сначала надо жениться. Что скажешь?
Тэя притихла и некоторое время смотрела на любимого с изумлением, потом наконец сказала:
— Слушай, но я даже незнакома с твоей семьей...
— Вот первым делом и познакомимся, — улыбнулся Паша. — Я маме уже намекнул, что у меня грядут большие перемены, так что теперь ты не отвертишься!
— Ах вот ты какой! — рассмеялась Тэя и шутливо подергала его за волосы. Они выпили еще кофе, наелись пирожных, а потом еще долго сидели в уголке и слушали романтичную музыку из колонок.
— Подумать только, — вздохнула Тэя. — Значит, у меня будет белое платье, и цветы, и праздник, как в кино?
— Обязательно, и даже лучше. Думаю, мои сестренки с удовольствием помогут тебе с организацией. Только ты чересчур-то не увлекайся, не забывай про учебу, ладно?
— Ты правда в меня веришь?
— И верю, и надеюсь, и люблю, — заверил Паша и поцеловал ее в переносицу. Они вышли из кафе и еще долго бродили по улицам, пока не начало вечереть.
— Слушай, Павел, а ведь эти пожары будут повторяться, если никто не возьмется искоренять подобные обычаи, — задумчиво промолвила Тэя. — Мы-то с тобой уедем, а другие? Мои братья и сестра, Хиллар и Амади, — как им жить в постоянном страхе? Хорошо отговорить одну семью от богомерзкого ритуала и уберечь от пожара один городок, но ведь сколько еще остается неохваченного! Корни у ядовитого растения прячутся очень глубоко в земле, и пока до них доберешься, все руки обдерешь.
— Это несомненно, и мы с тобой тут бессильны без подмоги, но я знаю, с кем по крайней мере можно посоветоваться.
— Ты не шутишь?
— Даже не думал, но тут мне тоже очень понадобится твоя поддержка. Надеюсь, ты не откажешься?
Тэя смутилась, но предложение Паши явно очень ей понравилось. Она хотела расспросить его поподробнее, однако чувствовала, что сейчас лишние слова могут сбить его с толку, и решила подождать, пока он созреет и сам все объяснит.
На следующий день они сели на поезд, ведущий в соседний округ, а оттуда пришлось еще ехать на автобусе. Паша все время поглядывал в какие-то записи и чертежи, и наконец Тэя спросила:
— Слушай, а ты точно знаешь адрес, куда нам нужно? И откуда, кстати?