Глава 13
Ядвига пробиралась вперед, утопая в сугробах. Прозвучавший где-то вдалеке взрыв всколыхнул верхушки деревьев. Тихонько бранясь, дева разгребала снег руками. Снежное болото, казалось, затягивало её все глубже и глубже. Раздался ещё один взрыв. Вскоре послышались отдаленные нотки кричащих людей. Ядвига ускорилась. Благо, со временем она вышла на мель и побежала вперед, раздвигая руками заросли засохших кустарников. Выбравшись из леса, Ядвига чуть было не сорвалась вниз с крутого обрыва. Где-то внизу горела крепость Мэйден. Пораженная зрелищем Ядвига с трепетом глядела на погибающую крепость. Разглядев пушистые комки, буйствующие на улицах, Ядвига признала в них волколаков. Вольга, подумала она. Дева подбежала к обрыву и посмотрела вниз. Каменистый склон вел в объятия смерти. В девичьем сознании мелькнула мысль о прыжке, в надежде, что она приземлится на мягкую снежную подушку. Уже решившись на прыжок, она вдруг замерла. За спиной внезапно треснула ветвь. Ядвига развернулась и метнула обрубок меча в дерево. Вскричав, карликовое существо упало на землю. Ядвига схватила его за шкирку и бросила к обрыву.
-Кто ты? - сурово спросила она. - Или, - Ядвига разглядела сморщенное лицо существа с синими глазками. - что ты?
-Я Варди, - пролепетало оно. - Не причиняйте мне боль. Пожалуйста.
-Зачем следил за мной?
-Я следил за крепостью.
-Зачем? Кто тебя послал?
-Леший.
-Какое странное имя, - поморщилась Ядвига. - Но не страннее твоего внешнего вида. Как ты такой выродился?
Варди трясся от страха, пытаясь что-то вымолвить.
-А! - воскликнула Ядвига. - Помню я лешего. И не одного. Они селились в лесах западных земель и водили дружбу с Нетоличами.
-Волколаки истребили их.
Слова Варди сбили её с толку. Она припомнила их последнюю встречу с поразительной точностью, словно она произошла только вчера. Хотя на деле прошло не менее тысячи лет.
-Отведи меня к лешему.
-А как же она? - спросил Варди, указывая на объятую огнем крепость.
-Мы им уже ничем не поможем, - с сожалением произнесла она.
Варди согласился и скрылся в лесу. Ядвига поспешила за ним. Маленькое существо быстро перепрыгивало с дерева на дерево, оставляя деву далеко позади. Сколько она не просила его сбавить темп, но Варди все равно убегал далеко вперед и постоянно поторапливал “медлительную” Ядвигу. Голодная дева заметила белого зайца и достала лук. Уже натянув тетиву, она приготовилась к выстрелу. “Стой!” - крикнул Варди и закрыл зайца своей маленькой тушкой. Он объяснил, что это животное поможет им добраться до хижины лешего гораздо быстрее. “Блуд способен не только запутать, но и указать путь”, - сказал Варди. Ядвига ничего не знала о Блуде и потому просто кивнула. Варди привел её к хижине глубокой ночью. Леший встретил гостью довольно радушно и сразу же пригласил к камину. Испив горячего травяного отвара, Ядвига быстро оправилась от лесных морозов и взялась за тарелку с едой.
-Дева Сломанного Меча, - покорно и в то же время с легким восторгом произнес леший, словно увидел перед собой божество. - Я очень рад принять тебя в своем доме.
-С каких пор лешие стали селиться с человеческих хижинах?
-С тех самых, когда волколаки взялись нас истреблять, - скорбно вымолвил леший. - Много ль нас осталось, аль мало - не знаю, однако знаю точно, что в здешних лесах выжил только я.
-Волколаки? - удивилась Ядвига. - Вольга же был единственным волколаков. Отчего же их стало много? Древние мудрецы постарались?
-Ты знаешь немного, ибо тот, кто удерживал тебя, дал тебе Великую цель, но обделил множеством знаний.
-Скажем так, он не успел поделиться ими, - сказала Ядвига. - Я помню лишь, как я вошла в яркий свет и спустя мгновенье очнулась в этом лесу.
-Это сила Мирового древа, дитя, - произнес леший.
-Сигурд говорил, что древо находится за пределами нашего понимания. Я добралась лишь до ветви, но какой именно - понятия не имею. Сигурд говорил загадками.
-Правильно, - склонил голову леший. - Это была ветвь. Крошечная сила мирового древа. Именно благодаря этой силе ты не заметила, как мир наш постарел на тысячи лет.