-Каким?
-Если бы я знал, юная Катрин. Но одно могу сказать точно: простому человеку его не одолеть. Поэтому с ним и заключили мир.
-Раз он такой сильный, то почему согласился на мир?
-Фениксы. Люди блефовали, говоря, что в их распоряжении оказались фениксы. И Тощий царь испугался. И, вроде как, боится и по сей день. Ладно, Гармунд был прав, хватит ворошить это. У нас много дел.
Аггей не спал уже вторую неделю, кропотливо исследуя каждую строчку, начертанную на свитках, собранных со всех концов Южных земель. Над некоторыми он сидел чуть ли не сутки, так как большая часть текста была стерта или испорчена. Катрин оказывала ему небольшую помощь по типу “отыскать похожий набор символов в свитке” или “перевести тот кусок с помощью словаря”. Она и сама толком не спала, решив разделить все трудности с Аггеем. Последний это ценил, ласково называя её “Катринушка” и периодически благодарил за помощь.
-Гармунд злой, потому что хочет поскорее избавить север от волколаков и вернуться в мирной жизни, - как бы невзначай сказала Катрин. - А фениксов он боится.
-Боится? Какой странный муж!
-Магическое оружие может обратиться против самого человека. Так уже было с Холодным огнем.
-Никогда не слышал о таком…однако, во всем этом есть толика правды.
Катрин расслабилась. Ей точно удалось оправдать грубость Гармунда перед Аггеем, сделав последнего более мягким по отношению к воину севера.
В этот же вечер свитки одержали над Аггеем верх, и тот провалился в сон прямо за рабочим местом. Катрин не разбудила его, позволив отдохнуть, но сама не отодвинула писания в сторону. Ближе к полуночи, когда мозг уже совсем не соображал, а внимание притупилось, она совершенно случайно наткнулась на один свиток, край которого очень странно топорщился. Приглядевшись, она поняла, что лист был сдвоенным. Отодрав верхний слой, она узрела некое послание на знакомом ей языке, что оказалось неожиданной находкой. Пробежавшись глазами по тексту, она поняла, что его автором был южанин, описывающий житие южных народов. Имя автора, к слову, было стерто временем, как и многие слова. Катрин ободрилась от такой находки, но будить Аггей так и не стала, решив разобраться во всем в одиночку. Вскоре она обнаружила ещё несколько десятков посланий, точно так же скрытых в свитках. В одном говорилось о каком-то прославленном на весь юг воине Рустаме. Он сразил … дракона, за что и был изгнан в Крайние южные земли. Он воспротивился изгнанию и остался на юге, в неизвестном городе, сказав, что должен кое-что закончить. В самых свежих записях Катрин нашла продолжение его истории. Они гласили, что Рустам украл феникса из города Сигора и уже добровольно скрылся в Крайних южных землях. Здесь же упоминалось Первое нашествие волколаков, откуда стало ясно, что в переписке участвовали северянин и южанин. Другие записи разобрать было нельзя - время и условия хранения не пощадили их. Катрин и не заметила, как просидела за чтением до утра. Все найденные свитки она забрала с собой, ничего не сказав только что проснувшемуся Аггею.
Весь последующий день Катрин тщательно планировала свой одиночный поход в Крайние южные земли, за фениксом. Аггей явно не отправится с ней, ибо поклялся не покидать города. Гармунд занят сражениями. А кроме них больше никто и не знает об этих свитках, да и вряд ли стоило кому-то говорить об этом. Дождавшись, когда Аггей вновь будет увлечен разбором очередной, ввалившийся в его покои кучи свитков, Катрин стащила со стены карту. Благо, Аггей пропажи не заметил. Под покровом ночи она сбежала из дворца, осторожно обойдя всех стражников, и вышла к восточной части стены, которая восстанавливалась очень медленно. Прокравшись мимо праздно расхаживающих воинов, она выбралась в лес и держала путь на юго-восток. Попутно она вновь перебирала свитки, усматривая все новые и новые подробности о жизни Рустама. Служил он у Кай-Кавуса, правление которого ознаменовалось рядом потрясений для неизвестного ныне города, ввиду некоторой упертости, наивности и глупости царя, однако, справедливости ради, не лишенный раскаяния. Рустам служил ему, следуя слову воина, чести и преданности. Он в одиночку вызволял царских воинов, сокрушил тигра и даже Разрушительного дракона, о котором уже упоминалось. После низложения Кай-Кавуса Рустам служил ещё одному правителю, однако о нем не было никаких знаний, даже имени. Своровав феникса, Рустам ушел в закрытый город Ашшур, хотя его правитель и отговаривал от сего решения. Что с падшим воином сейчас – непонятно. Взглянув на карту, Катрин прикинула, что доберется до города Ашшур за несколько дней, если сплавится по реке Флегетон, прямиком к землям Крайнего юга. Ночь она провела на ногах, ближе к утру развела костер меж двух скал и, немного подремав, продолжила путь. Её страхи повстречать каких-нибудь разбойников, неприятных путников, злых охотников или диких животных не оправдались. Какая бы дорога не была выбрана, она была полностью безопасной, хоть порой и очень труднопроходимой. Через три дня Катрин стала больше похожа на лесную дикарку - вся грязная, истощенная, в рваной одежде.